Розовый песок, ярко-голубое небо и два раскалённых солнца над головой. Поначалу пейзаж казался вполне жизнерадостным, но спустя несколько часов начал напоминать навязчивую бредовую галлюцинацию, от которой в висках заворочалась тупая, пульсирующая боль. Бесплодной пустыне не видно было ни конца, ни края, так что путник, отважься он пересечь её, рисковал либо умереть от голода и жажды, либо сойти с ума от созерцания кислотно-розовой безбрежности.
Эвелина старалась ступать как можно мягче, но это у неё плохо получалось: при каждом шаге в воздух поднималось облачко розового, мелкого словно сахарная пудра песка, от которого першило в горле. Дверь осталась далеко позади – вопреки заверениям Луки, не все порталы искусно маскировались под окружающий пейзаж. Этот, например, бесцеремонно появился прямо посреди розовой пустыни. И всё же девушке грех было жаловаться: Дверь могла выкинуть её в мир без кислородной атмосферы или в жерло действующего вулкана – такое, к несчастью для Странников, иногда случалось.
Впереди маячила гряда белых валунов с синими прожилками, и Эля надеялась найти среди них хоть немного тени, чтобы передохнуть. В этом мире было не слишком жарко, но тёмная, свободная накидка до пят, которой девушка по совету Луки обзавелась через несколько недель после посвящения в Странники, оказалась непрактичной и душной в условиях пустыни.
Она ускорила шаг, торопясь добраться до валунов, как вдруг наступила на что-то вязкое и липкое. Опустив глаза, девушка увидела желеобразную жёлтую лужицу, в которую она вляпалась самым досадным образом. Странница брезгливо отступила на шаг назад и попыталась вытереть подошву о песок, как вдруг среди валунов началось какое-то движение: прямо на Элю кубарем выкатился гигантский синий холодец ростом метр с кепкой. Существо захлюпало, забулькало, выпустило из тела несколько щупалец и принялось колотить ими по воздуху – поводов для негодования у него было предостаточно.
Эх полдня просидел в засаде среди валунов, выслеживая редкого представителя фауны Розовой пустыни. Вид Жёлтых каменных гурглов находился на грани вымирания, поэтому наблюдать это существо в естественной среде обитания считалось для натуралиста невероятной удачей. Заметив вдалеке высокий чёрный силуэт, Эх был шокирован, но вскоре разглядел в странном существе некое родство с инопланетным посланцем, о котором вчера весь день говорили в медиа сводках. Утверждать наверняка он не мог, но сходство между пришельцем из новостей и чёрной тварью, приближавшейся к нему, с каждым шагом становилось всё более явным.
Эх немедленно рапортовал о своих подозрениях в НИК, а в ответ получил приказ наблюдать и не высовываться до прибытия чрезвычайной комиссии. Он с интересом и некоторой долей беспокойства следил за приближением инопланетянина: эта особь казалась выше и крупнее существа из новостных слайдов. Эх совсем забыл о первоначальной цели своего пребывания в засаде, как вдруг на песке, в нескольких метрах от валунов, за которыми он прятался, образовалась небольшая воронка, и на поверхность вылез Жёлтый гургл. Эх почувствовал себя самым счастливым нумом в мире: ему не только удалось увидеть представителя редкого, вымирающего вида, так он ещё и выследил пришельца, возможно – опасного лазутчика! В этот радостный миг триумфа инопланетянин наступил на несчастного гургла, сделав этот вид ещё более редким и вымирающим. Нум, посинев от ужаса и ярости, выскочил из своего укрытия и гневно забулькал на безжалостное чудовище, забыв о собственной безопасности.
Эвелина замерла, не сводя глаз с буйствующего холодца и прикидывая, насколько быстро эта тварь ползает. Похоже, существо хотело то ли напугать её, то ли сказать что-то. При первой встрече Лука соврал насчёт особых талантов Странников: оказавшись в любом мире, они понимали язык его обитателей и свободно разговаривали на нём, но распространялась эта способность только на гуманоидные расы. Речь (если это была она) желеобразной твари для человеческого уха звучала как бульканье и хлюпанье, хотя и крайне эмоциональное, поэтому Эля решила не делать резких движений.
Пока девушка просчитывала пути к отступлению, на горизонте появилось подкрепление: к месту трагической гибели редкого Жёлтого гургла летели три больших каноэ с представителями чрезвычайной комиссии на борту. У некоторых холодцов в щупальцах были длинные металлические палки с двузубым наконечником – не иначе как оружие, подумала Странница. Разноцветные нумы десантировались на розовый песок и быстро окружили её, беспокойно перебулькиваясь.