На следующее утро Гордон чувствовал себя разбитым: всё тело болело после бессонной ночи, проведённой на холодном полу, ужасно хотелось есть и, что самое ужасное, нумы оказались реальностью, а не дурным сном. Он cнова попытался объяснить наставнику, что их пища ядовита для человека, но тот, будучи нумом строгих правил, по привычке принял жалобы студента за попытку отвертеться от занятий и отправил мальчика в лекторий.
На сегодня у одиннадцатой группы была запланирована экскурсия в Полис – эта новость несказанно обрадовала Гордона. Нет, его совершенно не интересовал город нумов, просто он надеялся улизнуть от наставника и найти дверь, если её не успели обнаружить подручные Ми или Го.
На посадочной площадке произошла заминка. Зоолог От что-то яростно втолковывал управляющему, а два десятка охранников с жезлами оцепили террасу по периметру – затевалось что-то исключительное. Студенты и наставники бестолково толпились в стороне, ожидая начала экскурсии, Ам и его дружки подкалывали Гордона, вознамерившись довести мальчика до ручки. Вдруг в конце улицы показалось большое каноэ с нумами на борту и… Пэйли-младший подскочил от радости, увидев фигуру в чёрном облачении, возвышавшуюся над нумами – без сомнения, это был человек.
Едва Эвелина ступила на посадочную площадку, как мальчик бросился к ней, чуть не сбив с ног.
– Мисс, пожалуйста, заберите меня отсюда! – от переизбытка чувств Гордон крепко обнял девушку. Мальчик глотал слёзы и никак не мог успокоиться. – Мой папа – министр Пэйли, он заплатит вам! Только, пожалуйста, пожалуйста… Заберите меня из этого сумасшедшего дома! Обещаю, я буду вести себя хорошо! Заберите меня отсюда, мисс!
Волна разочарования накрыла Странницу, оставив после себя чувство опустошённости. Всего лишь ребёнок, потерявшийся испуганный ребёнок. Эвелина утешительно похлопала мальчика по плечу, больше ничем она помочь ему сейчас не могла – только ободрить. Первый посол – не другой Странник, а лишь случайная жертва, попавшая через трещину между мирами на планету нумов. С другой стороны, он мог проникнуть сюда только через незапертую Дверь – вопиющая халатность со стороны одного из Странников. Зато открытые порталы обычно оставались на месте дольше закрытых, значит, у Эвелины ещё есть шанс вернуть мальчика домой, как того требовал неписаный кодекс путешественников между мирами.
– Для начала успокойся. Держись рядом со мной, хорошо? – тихо произнесла девушка на родном языке Гордона. – И перестань плакать, ты мешаешь мне думать.
Едва ли не впервые в жизни Пэйли-младший безропотно повиновался и затих, мёртвой хваткой вцепившись в руку Странницы. Нумы беспокойно переговаривались, наблюдая странный ритуал приветствия пришельцев, а управляющий готов был на потолок залезть от негодования – только подумать, теперь этих тварей в его школе ДВЕ!
– Желаете проследовать для переговоров в НИК? Осмотреть школу? Управляющий с удовольствием покажет вам всё здесь и расскажет о нашей системе образования, пока молодые нумы будут на экскурсии в Полисе, – Ми уже не знал, что предложить пришельцам и как с ними разговаривать: просить или требовать?
– Мы с удовольствием осмотрим Полис вместе с молодыми нумами, – поспешно ответила Эля, пока глава чрезвычайной комиссии не придумал ещё что-нибудь. – Думаю, это будет интересно и познавательно.
Последовала короткая перепалка между управляющим и Ми. В конце концов людей попросили подняться на борт одного из каноэ, а студентов быстро разогнали по остальным кораблям. В сопровождении наставников, экскурсоводов и вооружённого конвоя в хвосте колонны, корабли медленно полетели над одним из широких, оживлённых проспектов города.
Полис казался бесконечным: найти портал, который за сутки, возможно, сместился на несколько километров, будет сложнее, чем думала Эвелина. Открытые Двери, хотя и были стабильнее закрытых, всегда стремились к разрыву: точки входа и выхода постепенно отдалялись от перекрёстка двух миров. Даже если они обнаружат портал, он может вести с планеты нумов куда угодно: в толщу скалы, на дно реки на Земле Гордона или вообще в космический вакуум. Лука упоминал, что есть шанс вернуться в исходную точку, если провести через разлом того, кто раньше уже прошёл сквозь него. Вот только Странница в душе не представляла, как это сделать: толкнуть мальчишку через порог и посмотреть, куда он провалится? Эта идея отдавала безответственностью тем более, что жертвой параллелей стал ребёнок.