Вдруг он столкнулся с чем-то большим и склизким, отлетев назад от неожиданности.
– Давайте засунем Убогого в трубу и отправим его за пару кварталов экспресс-доставкой? Посмотрим, как он превратится в лепёшку! – Ам выпустил в сторону мальчика сразу восемь щупалец. – Взболтаем тебя как следует, может тогда ты станешь посимпатичнее, а?
Гордон и не заметил, как забрёл в тихий переулок, где не было ни прохожих, ни кораблей над головой – он умудрился заблудиться. Зато его окружила компания одногруппников, желавших поиздеваться над инопланетным уродцем, пока старшие не видят. Студенты разошлись не на шутку и не подозревали, что «лепёшка», после которой обычный нум соберётся, отряхнётся и поползёт себе дальше, для человека смертельна. Ам и его друзья всё плотнее сжимали кольцо, используя щупальца как хлысты. Мальчик, заикаясь от страха, попытался объяснить, что он скорее всего погибнет, но нумы его не слушали и всё больше оттесняли к ближайшей трубе.
– Ребята, вы уверены, что потом не пожалеете об этом?
Ам мгновенно растерял всю свою смелость, когда девушка вышла из тени переулка. Эвелина говорила спокойным, ровным голосом – как показывала практика, подобный тон действовал эффективнее угроз и агрессивных жестов. Эле чудом удалось улизнуть от экскурсовода и охранников и, не встретив мальчика в условленном месте, она немедленно отправилась на поиски.
Юные нумы расступились, нехотя пропуская жертву, и Гордон со всех ног бросился к своей спасительнице.
– Быстрее, нас уже ищут! – Эля схватила мальчика за руку и повела к проходу между двумя башнями. – На месте твоя Дверь, теперь главное успеть к ней раньше этих заливных увальней.
В прошлой жизни девушка отличалась изрядным топографическим кретинизмом, что для Странника было исключительно опасным качеством. Теперь она уверено лавировала между башнями-близнецами, надеясь, что сегодня удача окажется на их стороне. Что начнётся, когда нумы-охранники доложат начальству о побеге пришельцев, Эля боялась даже представить.
Они недолго плутали по лабиринту переулков, пока не оказались в тупике, упиравшемся в портал. Серая раздвижная Дверь с магнитным замком, которую по неизвестной причине забыл запереть другой Странник – та самая, с которой начались все беды Гордона. Эля втолкнула мальчишку в дверной проём, перешагнула через порог и аккуратно закрыла за собой створку с надписью «Технический инвентарь».
Ещё никогда в жизни Пэйли-младший так не радовался при виде орхидей в высоких стеклянных вазах и картин в позолоченных рамах на стенах alma mater. Ему хотелось кричать, прыгать от радости, но вдруг где-то совсем рядом послышались знакомые голоса.
– Где здесь чёрный ход? – Странница не горела желанием объясняться с местными – как знать, для неё они могли оказаться опаснее нумов. Судя по радостному выражению лица мальчика, он дома. Значит, её миссия в этом мире выполнена.
– Налево, вниз по лестнице и прямо по коридору, – ответил Гордон. – Постой, ты куда? А я? Ой, а как тебя зовут? Мы ведь ещё встретимся? – засуетился мальчик. Он не ожидал, что спасительница так быстро покинет его.
– Надеюсь, что нет, – серьезно ответила Эля. Она потрепала мальчишку по светлым волосам, сунула в карман скомканную паутину биокомпиллятора, развернулась и, не оглядываясь, быстро зашагала прочь.
Гордон хотел бросится вслед за ней, но голоса становились всё громче, и кое-кому они сулили скорую расправу.
– Я знаю, это ты подстроил! Из-за тебя пропал мой друг! И нечего мне тут ластами хлопать! Колись, урод, что ты с ним сделал?
Аякс зажал несчастного Суж’Мра, который опаздывал на урок классической литературы, в пустом коридоре на шестом этаже и был полон решимости выбить из него чистосердечное признание. Но инопланетянин только тряс ластами и упорно отказывался понимать, чего от него хотят, чем только сильнее бесил одноклассника.
– Я тебя в последний раз спрашиваю, где Горди? – Аякс схватил Суж’Мра за края панциря и с силой вдавил в стену. – А не то я тебя…
Воинственный вопль за спиной хулигана помешал ему закончить фразу. Аякс только успел повернуть голову, когда на него налетел Гордон – с горящими глазами, растрёпанный, бледный, в помятом костюме. Толкнув дружка так сильно, что тот отлетел к стене, Пэйли-младший, яростно сжимая кулаки, заорал: