Место, где оказалась девушка, поражало воображение. Этот был Город людей, и он воплощал собой то, к чему веками стремились самые развитые цивилизации – абсолютную гармонию с окружающим миром. Что оказалось не так уж сложно, благо окружающий мир представлял собой беспросветную, грандиозную свалку. И теперь никто не знал наверняка, превратился город в свалку или же свалка однажды стала городом – метаморфоза случилась в незапамятные времена.
Если бы в этом скупом на чистые, яркие цвета мире выжили птицы, то с высоты своего полета они бы увидели серые, стремящиеся к бесконечности в высоту и в ширину монументальные башни из мусора. Издалека эти уродливые колоссы напоминали творение гениального, но безумного архитектора, а вблизи являли собой тошнотворное наследие прошлых поколений. Их же стараниями вот уже много веков люди не знали, что такое «мусор», ведь всё вокруг них, на них, под и над ними было мусором.
Большинство биологических видов на планете либо погибли, не сумев приспособиться, либо мутировали до неузнаваемости под действием стремительных изменений окружающей среды. Проблема загрязнения биосферы решилась сама собой, когда не осталось ничего, что можно было бы загрязнять. Целлюлозно-бумажные горы, озёра химических отходов, равнины из утрамбованного пластика, пещеры из металлолома – вот во что превратился ландшафт, даже вдали от больших городов. А человечество с гордо поднятой головой вступило в новую эпоху – эпоху Мусора.
Эвелине повезло найти отличного гида – малость глуповатого, полностью лишенного воображения и здорового любопытства. За всю дорогу он ни разу не обратил внимания на множество странностей во внешности и манерах Странницы. В большинстве миров люди с чуть более развитой фантазией и смекалкой сразу чувствовали неладное, пусть даже на уровне интуиции это заключалось в том, что девица Явно-Не-Из-Наших. В любопытные головы закрадывалось сомнение, которое, словно снежный ком, быстро превращалось в лавину недоверия, подозрений и в итоге выливалось в гениальную формулу «А давайте-ка поставим её к стенке: посмотрим, как она запоёт!». К счастью, чаще всего девушке удавалось вовремя почуять опасность и смыться от толпы агрессивно настроенных аборигенов, вооруженных вилами/ мечами/ бластерами/аннигиляторами/кремниевыми топорами в зависимости от уровня развития технологий. Но пару раз ей не удалось избежать пренеприятных инцидентов и довелось на собственной шкуре испытать ритуальное изгнание демонов и попытку разложить на атомы.
Но сегодня приземистый, коренастый мужчина в латаном-перелатаном полиуретановом комбинезоне и плетёной шляпе из пластиковой соломки не задавал лишних вопросов. В ответ на просьбу рассказать, как ориентироваться в мусорных лабиринтах и куда лучше не соваться, он предложил устроить экскурсию по Городу – крупнейшему мегаполису в этом полушарии. Взгляд проводника не выражал ничего, кроме покорности своей незамысловатой судьбе, и выдавал в нём умственных способностей не больше, чем у крупного рогатого скота. По горькому опыту Эля знала, что люди именно с таким взглядом первыми берут в руки факел, чтобы начать охоту на ведьм, инопланетян, цветных или чупакабру – любого, кто непохож на них самих.
Город обладал своеобразным величием, присущим разве что грандиозной по своим масштабам, абсолютной свалке. Тротуары и дороги сплошь состояли из утрамбованного мусора, который уходил на несколько метров вглубь земли. Небольшие курганы с полметра высотой виднелись тут и там, обозначая выходы на поверхность нор гигантских крыс. Основной массив городской «застройки» составляли сколоченные или составленные из разнородных перекрытий коробки – дома горожан. Вершиной айсберга были небоскрёбы из мусора – щупальца планеты, которые она в злобном неистовстве простирала к раскалённому, без единого облака небу. Солнце терпеливо прожаривало бесконечную свалку, вознамерившись в конце концов расплавить всё, что ему не удалось сжечь дотла. Средняя температура на планете давно уже не опускалась ниже нуля. И только полярные шапки крохотными ледяными заклёпками сияли на затерянном в космосе, чуть сплюснутом с одного бока неприкаянном шарике, которому довелось испытать на своей шкуре, кто такой Homo Sapiens и с чем он ест руку, которая его кормит.
Сухой воздух крошился от малейшего движения. За несколько часов в Городе Эвелина успела пожалеть, что покосившаяся на один бок фанерная Дверь и поиски таинственного связного привели её именно в сюда. Проводник уверенно лавировал среди мусорных курганов; мимо них спешили по своим делам прохожие, взвалив на себя мешки и узлы со всякой всячиной – никто не обращал на чужестранку внимания. Люди в обносках, с почерневшей от солнца кожей, называли грандиозную свалку родным домом и, более того, искренне гордились ею. Человеческая цивилизация, не первая и не последняя в Мультивселенной, встала на путь экологического пиратства. На этот раз Человек разумный пошёл дорогой саморазрушения до конца, не отступая ни на шаг от намеченного плана до полного разорения планеты. Глас идеалистов, ратующих за сохранение природы ради будущих поколений, заглушили аргументы в пользу быстрой выгоды и шорох купюр. И триумфом эпохи потребления стало превращение целой планеты в Свалку – и не просто, а именно с большой буквы.