Девушка весь день слонялась по Городу в поисках связного, не задумываясь особо, куда несут её ноги. Эля злилась на Луку: неужели нельзя было хотя бы назначить место встречи? Старик совсем свихнулся со своими тайнами, загадками и поручениями в стиле «пойди туда, не знаю куда» (а ведь это первое и наверняка не самое сложное!). Из миллиардов миров он (или сам Хозяин?) выбрал именно этот, не иначе как желая досадить ей. Положа руку на сердце, всё могло быть гораздо хуже, но едва ли до такой степени тоскливо и безнадёжно. Найти связного – полбеды, но после этого портал не возникнет перед ней словно по мановению волшебной палочки. Перспектива оставаться здесь дольше, чем необходимо, совершенно не прельщала Странницу: девушка боялась, что Дверь появится нескоро, и она застрянет в этой мусорной утопии на несколько недель, а то и месяцев.
В какой-то момент она совершенно потерялась среди одинаковых улиц Города-свалки и теперь жалела, что столь опрометчиво распрощалась со своим проводником. Сама не зная как, она забрела в пустынный район на окраине мегаполиса, который местные почему-то упорно обходили стороной. Вдруг Эля почувствовала присутствие инородного сознания, словно к её разуму прикоснулось нечто спокойное, тёплое и ужасно родное – нечто наблюдало за непрошенной гостьей. Это ощущение отталкивало и пугало жителей города, заставляло крыс и прочих тварей держаться подальше, но неумолимо влекло к себе ту, которой в этом мире быть не должно. Девушка ускорила шаг, ощущая смутное беспокойство: если чутье обманывает её, один Хозяин ведает, навстречу какой опасности она спешит. И тут…
Дерево среди мусорных куч. Окружённое тишиной и покоем, оградившее себя от внешнего мира безмолвной стеной – последнее, немое напоминание об утраченном, неизвестно как выжившее в этом грязном месте. Шорох зелёных листьев заполнил сознание девушки, и старый дуб, ствол которого не смогли бы обхватить взявшись за руки четверо, заговорил с единственным существом, которое могло его услышать. То ли сказка, то ли молитва, а, может, это была история целой жизни или тихий укор костям, покоившимся в земле – Странница заворожено слушала, не в силах оторваться.
Эвелина подошла к дубу, прислонилась щекой к изрытому морщинами стволу, обняла его и закрыла глаза. Она чувствовала, как под тёмной, чуть тёплой корой медленно струятся древесные соки, как над головой шепчут резные листья – ощущение покоя и умиротворения охватило её. Страннице хотелось вечно стоять вот так, прижавшись всем телом к могучему дереву, которое не только выжило в Городе, но и сумело сохранить свой первоначальный облик – кто знает, что оно хотело поведать ей? Шёпот листьев убаюкивал, заставляя забыть об окружающем запустении и мерзости, мысли вливались в поток сознания дерева и растворялись в нём. Как же долго ждал старый дуб того, кто не погряз ещё в мусоре окружающего мира, кто помнил бы шум леса, колючий воздух горных вершин и рокот морского прибоя – ждал только для того, чтобы в последний раз почувствовать живое тепло.
Девушка открыла глаза, внезапно очнувшись от наваждения: среди шороха листьев слух уловил новый звук – тихое пощёлкивание. Эля подняла взгляд и оцепенела: на стволе, прямо над её головой сидела какая-то тварь. Плоское, сорок сантиметров в диаметре круглое тело покрывал хитиновый панцирь, из-под которого торчали три десятка длинных, тонких коготков, цеплявшихся за ствол. Пока Странница, боясь пошевелиться, разглядывала существо, оно сидело неподвижно и по цвету почти сливалось с корой, но вдруг прыгнуло девушке прямо на голову. Эля с воплем отскочила назад, завертелась на месте и попыталась стряхнуть с себя мерзкого монстра – её охватила паника. Пройти столько миров и погибнуть в Городе-свалке от когтей жуткой твари по вине подлеца Луки, заславшего её сюда на поиски связного, и чёртового дерева, заманившего её ловушку, будет несправедливо и жутко обидно!
В конце концов существу надоело, что на него орут и колотят почём зря, и оно, свалившись со своей жертвы, отпрыгнуло на несколько метров назад, к мусорным кучам. Пока Эля, содрогаясь всем телом от пережитого ужаса, переводила дух, тварь встала на задние ноги и, демонстрируя светлое брюхо, начала ритмично вскидывать вверх и опускать передние лапы.
«Готовится к нападению?..» – в ужасе подумала Странница, убирая растрепавшиеся волосы с лица. Не спуская с прыгучего чудища глаз, Эля осторожно ощупала голову и шею: ни укусов, ни царапин, хотя отодрать тварь от себя ей удалось с огромным трудом. Тем временем существо продолжало энергично вскидывать лапы, словно желало привлечь внимание несостоявшейся жертвы. Чувствуя подвох, Эля на секунду замешкалась, потом неуверенно подняла руки вверх, опустила и снова подняла, повторяя за тварью. В тот же миг существо, довольное достигнутым взаимопониманием, плюхнулось на брюхо и юркнуло в мусорную кучу. Удивлению Странницы не было предела, когда она, наконец, сообразила, что произошло.