Вот почему Алиса побаивалась этого места. А вдруг Болезнь действительно пришла отсюда и всё ещё прячется за силуэтами бревенчатых срубов, что темнеют на фоне звёздного неба? Девочка старалась не думать об этом: даже если слухи правдивы, теперь Болезнь забирает людей сразу, как только они рождаются, а она уже совсем большая, значит и опасность ей не грозит.
Сквозь дрёму гимнастка почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Она открыла глаза и увидела прямо перед собой незнакомца – того самого, который уже неделю следил за ней каждый вечер. Алиса замерла, готовая в любой момент дать стрекоча, но мужчина спокойно протянул ей руку и тихим, уверенным голосом, без тени угрозы произнёс:
– Пойдём.
Сама не зная почему, девочка послушно поднялась с земли и робко подала руку, которую мужчина тут же крепко сжал. Его тёплая ладонь, огрубевшая от тяжёлой работы в поле, выдавала в нём трудолюбивого пахаря и домовитого хозяина. Незнакомец повёл Алису в сторону города, осторожно пробираясь сквозь заросли высокой травы. Девочка бросила виноватый взгляд на фургончик, где сейчас ужинают Арчи и Гаус, словно извиняясь за своё бегство, но последовала за мужчиной, снедаемая любопытством. Гимнастка сердцем чувствовала, что он не обидит её, а недоверие и страх исчезли, едва ладонь Алисы оказалась в сильной руке незнакомца.
Он вел её по опустевшим улицам, мимо гаснущих окон домов, и лишь дворовые псы, сонно поднимая головы, провожали их глухим ворчанием. Двое уходили всё дальше в сторону города, туда, где виднелись кроны пирамидальных тополей: некогда ухоженные аллеи и городские парки теперь разрослись в настоящий лес, скрывая от людских глаз останки былого величия этих мест.
Они шли по тропинке, которая петляла среди заброшенных особняков и увитых виноградными лозами изваяний, что когда-то украшали центр города. Алиса вертела головой по сторонам, дивясь вычурным силуэтам некогда пышных усадеб, теперь затерявшихся в зарослях густого кустарника. Её внимание привлекло озеро, за последние десять лет превратившееся в обширное болото, заросшее ряской и кувшинками. Вода вплотную подступала к обветшалой стене из белого камня, которую подпирали мощные стволы плакучих ив. Озеро окружали колонны, изначально соединённые великолепными, изящными арками, теперь искрошившимися от ветра и времени, а на берегу стояла статуя плакальщицы в ниспадающих до земли одеждах. Она склонилась над водой, словно на плечи давил неподъёмный груз скорби за все жизни, потерянные в этих гиблых местах. От поверхности озера исходило слабое зеленовато-синее сияние; кувшинки окружал ореол бледного, умиротворяющего света, а в воздухе над ними мерцали то ли светлячки, то ли призрачные, потусторонние огоньки.
Маленькая гимнастка могла бы вечно смотреть на эту картину. Девочку неудержимо тянуло подойти к озеру, склониться над тёмной водой и увидеть то, что она скрывает, но незнакомец настойчиво тянул её за собой. Он отлично ориентировался в сумерках – похоже, ему не впервой здесь бывать. В какой-то миг от всего этого зачарованного, потустороннего великолепия девочке стало не по себе: ей показалось, будто за спиной плакальщицы, у белой стены шелохнулась какая-то тень. Алиса успела пожалеть о пропущенном ужине и даже соскучиться по нудным проповедям Арчи, как вдруг её спутник остановился, поднял что-то с земли и протянул девочке со словами:
– Возьми. Смотри, не потеряй.
С трудом оторвав взгляд от зачарованного озера, Алиса посмотрела на предмет, оказавшийся в её руке: это была старая тряпичная кукла, с чёрными глянцевыми пуговицами вместо глаз и покрытым копотью личиком, застывшим в издевательской улыбке. Девочка растерянно прижала странный подарок к груди, чувствуя в душе нарастающую волну беспричинной тревоги. Но гимнастка не осмелилась высвободить ладонь из руки незнакомца и снова последовала за ним – перспектива в одиночку плутать по ночному городу, населённому призраками, пугала больше, чем компания этого загадочного, молчаливого человека.
Наконец, они пришли. Это место отличалось от всего, что Алиса видела до сих пор: повсюду чувствовалось присутствие человека, что продолжал заботиться о постройках и земле. Аккуратная живая изгородь полутора метров высотой окружала длинное здание барачного типа; трава вокруг была аккуратно и, судя по всему, недавно скошена. Едва увидев его, Алиса ощутила здешнюю тяжёлую, жутковатую атмосферу: окна на всех четырёх этажах закрывали массивные, чугунные решетки, одинокая масляная лампа, словно поминальная свеча, горела над входом – туда и повёл маленькую гимнастку мужчина.