Через пару дней Странница, ведомая любопытством, спряталась в густом кустарнике у самой стены таинственного дома. Подождав, пока мужчина уйдёт, Эля осторожно заглянула в первое попавшееся окно и в тусклом свете факелов увидела старика в холщовой рубахе. Он походил на живой скелет: ввалившиеся глаза, обтянутый пергаментной кожей череп, полусгнившие зубы, острый, выступавший словно спинной гребень позвоночник. Старик сидел боком к окну и обгладывал какую-то кость. Странно, что в сумасшедшем доме, принявшем на себя первый удар эпидемии, ещё остались пациенты, подумала Эля – похоже, о больных здесь с грехом пополам, но до сих пор заботятся. Она заглянула ещё в несколько камер, гадая, кого из пациентов навещает мужчина, и сделала ставку на женщину с кукольным лицом и горящими глазами. Назавтра её догадка подтвердилась: встав на цыпочки и прильнув всем телом к холодной, влажной от вечерней росы стене девушка со слезами на глазах слушала, как он ласково рассказывает о чём-то узнице сумасшедшего дома – своей жене.
Весь следующий день Эля пристально следила за женщиной в надежде заметить проблески разума, чтобы с триумфом рапортовать Луке, что вирус не только выдохся и мир можно открывать, но и человеческий разум способен восстановиться после Болезни. Зрелище оказалось не для слабонервных: чаще всего женщина неподвижно стояла, ссутулившись и уставившись расширенными зрачками в одну точку, но могла вдруг кинуться к решётке, исступлённо царапая прутья ногтями, словно хотела вырваться на свободу. За несколько дней Эле так и не удалось заметить ни одного осмысленного действия и пришлось, несолоно хлебавши, возвращаться в деревню.
Чтобы хоть как-то сгладить тягостное впечатление от бдения под окнами лечебницы, Странница решила немного развеяться и тайком пробралась на выступление заезжих циркачей. Когда в отсветах пламени Эля рассмотрела черты лица маленькой гимнастки, то не смогла сдержать возглас изумления: девочка как две капли воды походила на женщину из лечебницы – те же карие глаза, узкий подбородок, вздёрнутый нос и тонкая, капризная линия губ.
Пока шло представление, девушка судорожно перебирала в уме варианты. Рассказать девочке про узницу психушки-тюрьмы? Здешние дети слишком робки и пугливы, а временами кажется что и глуповаты. Попросить помощи у антрепренёра? С каким рвением он сегодня зазывал зрителей, нахваливая звезду представления, очаровательную юную гимнастку, ради выступления которой люди по всей стране выстраиваются в очереди. Нет, он так легко не расстанется с курицей, которая несёт золотые яйца. Оставался только мужчина, что каждый день навещал жену в сумасшедшем доме. Но Эля не знала, с какой стороны к нему подступиться: из-за нескольких особо щекотливых вопросов о Болезни и смертности среди новорождённых с недавних пор местные делали вид, что не замечают её в упор.
После представления Странница обменяла большой, сверкающий кристалл на несколько билетов на завтрашнее шоу. Хозяин цирка сиял как медный пятак, довольный выгодной сделкой с наивной дурёхой, и даже представить себе не мог, что за камень оказался у него в руках. Полгода назад в одном из параллельных миров могущественный колдун пытался заточить в этот самый кристалл душу Эвелины, на свою беду оказавшейся не в том месте и не в то время. Каково же было удивление мага, когда он потерпел неудачу с простым, проверенным заклинанием захвата душ. Странница благополучно сбежала от него, в отместку прикарманив кристалл, и с тех пор всегда носила трофей с собой. Узнав об этом инциденте, Лука долго смеялся над незадачливым волшебником, а потом совершенно серьезно заявил, что души Странников принадлежат Хозяину, а значит, никакая наука или колдунство над ними не властны. Девушка принялась выпытывать у старика, значит ли это, что Хозяин –кто-то (или что-то?) вроде дьявола, за что получила втык и была отослана выпалывать корешки редкого целебного растения, которое заманивало травников к Двери в другой мир.
Перед рассветом Эля подложила на крыльцо частого гостя психбольницы билет на сегодняшнее шоу, оставив себе парочку про запас на случай, если приманка не сработает и придётся придумывать новый план. Но всё прошло как по маслу: мужчина не только пришёл на представление, но и весь вечер не сводил зачарованный взгляд с маленькой гимнастки. Спустя почти неделю ежедневного паломничества к передвижному цирку он отважился подойти к девочке и заговорить с ней. И пока эти двое переговаривались на крыльце дома призрения, Странница с замиранием сердца ловила каждое слово, затаившись в кустах под зарешеченным окном. Девочка тихо плакала, уткнувшись лицом в грудь мужчины, и лишь изредка задавала вопросы, пока он, нежно приобняв гимнастку за хрупкие плечи, рассказывал свою историю.