Едва она переступила порог этого мира, как нос к носу столкнулась с бароном – человеком недалёкого ума (что было девушке на руку), крепкого телосложения и любовью к спиртным напиткам налицо. Хозяин замка принял Элю за новую служанку, присланную из ближайшей деревни взамен прежней, сбежавшей с менестрелем, и отослал на кухню, где проходила стажировка, если так можно назвать бесконечную грязную работу. Кое-какие мелкие поручения девушка неохотно выполняла, но чаще слонялась по окрестностям, изучала особенности феодального уклада и любовалась средневековыми красотами. Реальность несколько отличалась от книжных эпосов о благородных рыцарях и прекрасных дамах хотя бы потому, что благородные рыцари месяцами не мылись, и от них несло как от конюшни, а прекрасные дамы, запакованные словно капуста в шелка и бархат, страдали малокровием и кожными высыпаниями. Но Эвелина старалась во всём видеть позитивные стороны: чистый, по сравнению с мегаполисами будущего, воздух, простодушие окружающих и хлопотливые радости простой жизни действовали на неё благотворно. И только одно не давало Страннице покоя: записка от Луки, которую она получила в первую ночь пребывания в этом мире:
«Жди гостей.
Не пытайся им помешать!
Сиди тихо и не лезь на рожон.
Когда всё закончится, подправь историю.
P.S.: Ритуал должно соблюсти!»
В этом, последнем послании от старца загадок оказалось больше, чем обычно. Девушка чувствовала нарастающее беспокойство: что-то подсказывало, что покой, которым она так наслаждается – лишь затишье перед бурей. Странникам запрещалось вмешиваться во внутренние дела миров, значит, «гости» явятся из параллельной вселенной – только это она знала наверняка. В ночных кошмарах Элю мучили неясные образы, навеянные байками Луки о жутких тварях, что путешествуют без помощи Дверей и творят вещи ужасные, омерзительные и даже противоестественные. Конечно, Старик любит преувеличить и приукрасить, а ещё больше – навешать лапши на уши и запугать доверчивого, молодого Странника. Но поселившееся в сердце щемящее чувство тревоги предостерегало, что и в его страшных сказках есть доля правды.
На исходе второго дня в замке ждали гостей: племянники барона охотились в окрестных лесах и выслали вперёд гонца, дабы уведомить дядюшку о скором визите. В честь такого события хозяин с утра напился до зелёных чертей, а кухня превратилась в кипящий ад, где кухарка вознамерилась извести как можно больше поварят и прочей челяди. Ближе к вечеру по приказу господина все слуги собрались у ворот замка, чтобы встретить дорогих гостей и проводить к праздничному столу.
Наконец, из-под полога леса вышли люди: человек пятьдесят, вооруженные до зубов. Семейство барона не отличалось особой статью и благородством, но и на матёрых головорезов племянники точно не походили, а тем более на целую банду лесных разбойников. Волна испуганного ропота прокатилась по толпе встречающих, и спустя мгновение народ хлынул во внутренний двор. Кто-то крикнул, чтобы опустили решётку центрального портала и заперли ворота. Но барон, наблюдавший за приближением противника с крепостной стены, взревел как бешеный медведь, перекрывая крики и причитания челяди:
– Не сметь! Не закрывать ворота! Жалкое отребье, вы струсили?! Да я вас всех в кипящее масло… К оружию! Шайке грязных лесных ублюдков не испугать меня! К заходу солнца их головы будут болтаться на кольях под стенами моего замка!
Барона в пьяном бреду потянуло на подвиги, тогда как в крепости почти не было защитников. Телохранители феодала, челядь – в основном женщины и подростки, два десятка слуг, едва ли державших оружие в руках – c такими силами противостоять большому вооружённому отряду казалось авантюрой из разряда «слабоумие и отвага». Расстановка сил предопределяла исход сражения, и Эвелина прекрасно видела это со своего наблюдательного поста, верхней площадки южной башни. Намного разумнее в подобной ситуации, рассудила она, будет отсидеться за неприступными стенами родового замка и дождаться подкрепления.
Похоже, не одна Эля так считала. В сторону города на господском вороном коне уже мчался всадник, судя по яркой зелёной курточке – младший сын ключницы, смышлёный паренёк, которому можно доверить даже такое ответственное дело. Идея послать за подкреплением принадлежала духовнику барона: пытаясь облагоразумить господина, он убеждал его не рисковать понапрасну людьми и дождаться помощи. Но феодал лишь прорычал что-то нечленораздельное в ответ, в бешенстве выдернул меч из ножен – при этом он едва не снёс церковнику голову – и с воинственным кличем бросился вниз по ступеням, прямо на врага. К тому времени разбойники достигли столь гостеприимно распахнутых ворот замка, и началась бойня.