Вдруг сильный порыв ветра, зародившийся где-то в сердце безмолвной чащи, ударил незваных гостей в лицо, поднял с земли пожелтевшие листья и вихрем закружил их в центре поляны. Он вывел Элю из оцепенения, и её внезапно накрыло странное чувство – не паника, не страх, но чёткое ощущение того, что надо немедленно уходить. Уходить пока не стало слишком поздно. Задыхаясь от накатившей тревоги, девушка резко развернулась, едва не потеряв из вида нужную тропку. Неведомая сила словно вытесняла её из поля зрения, притягивала взгляд к земле, пытаясь спрятать путь назад к железной двери среди десятка таких же тропинок.
– Мы уходим, – срывающимся от волнения голосом отрезала девушка и железной хваткой вцепилась в тёплую Анечкину ладошку.
– Стой! Я конфеты потеряла! – закричала она, тщетно пытаясь вырваться.
Не обращая внимания на протесты девочки, Эля потащила её за собой. Больше всего она боялась оглянуться, словно что-то нещадно гнало её сквозь хлеставшие по лицу колючие ветви, мимо заросшего пруда, вверх по склону и вперёд. Сознание боролось с пугающей, назойливой мыслью о том, что в сосновом лесу глубоко под землей двери уже может не быть. И тогда они останутся здесь навсегда.
Несмотря на все опасения, распахнутая дверь как ни в чём не бывало стояла на своём месте, а за ней виднелась платформа станции метро. Тревожное предчувствие оказалось заразительно: Анечка, причитавшая всю дорогу, наконец замолчала. Спотыкаясь на бегу, она сосредоточенно сопела и старалась не отстать от старшей подруги. Эля перешагнула через порог, утянув за собой девочку; чертыхнулась, поскользнувшись на рельсах. Она помогла малышке забраться на перрон, после чего сама, больно ударившись коленом о бордюр, выбралась наверх. Снова схватив Аню за руку, девушка поспешила к выходу из подземки, на промозглые улицы города, утопавшего в осенней ночи.
Второпях Эля споткнулась на последней ступеньке, едва не упала и, не удержавшись, обернулась: внизу искрилась и потрескивала лампа, выхватывая из темноты самую заурядную железную дверь, распахнутую настежь. Что находится за ней – отсюда не было видно. Но даже здесь, наверху, тревожное ощущение не покидало девушку. Они совершили то, чего делать не следовало; посягнули на тайну места за пределами физической реальности. И теперь нечто незримое преследует их по пятам.
На улицах города всё осталось по-прежнему, словно не существовало под землей загадочной двери и серого леса за ней. Машины окатывали редких прохожих брызгами грязной воды из-под колёс. Пешеходы, не замечая, скользили равнодушным взглядом по девушке, тащившей за руку малышку в грязной розовой курточке. Не разбирая дороги, Эля продолжила бежала, лишь бы оказаться подальше от перекрытой подземки, и в конце концов свернула с проспекта на боковую улицу. Слева, под рёбрами нестерпимо кололо, дыхание сбивалось, а перед глазами плясали цветные мошки, и девушка вынуждена была сбавить темп. Тем временем к городу подкрадывались невидимые во тьме грозовые тучи.
Звонко цокали по мокрому асфальту каблуки; Аня, подгоняемая страхом, всё время норовила забежать вперёд. Эля спиной чувствовала Нечто, что преследовало их от самой поляны, где сходились тропинки таинственного леса. Сейчас она хотела только одного: найти незапертый подъезд, чтобы укрыться и перевести дух.
– Не подходи к дороге! – вдруг заорала Эля, когда Аня, обходя большую лужу, запрыгнула на бордюр. Девочка испуганно шарахнулась вправо и побежала вплотную к стене дома. Чем плоха дорога и почему нельзя подходить к ней, девушка и сама не знала, но сильное, сжимавшее внутренности в тугой комок ощущение опасности перекрывало голос разума.
Начался дождь. Крупные капли барабанили по асфальту, холодными струйками стекали по лицу. Наконец, девушка увидела дверь с обгоревшей, мёртвой коробкой домофона. Одним прыжком она нагнала малышку и подтолкнула её в сторону подъезда; в тот же миг где-то совсем рядом угрожающе пророкотал гром. Эля рванула ручку на себя, впихнула девочку в подъезд и с грохотом захлопнула дверь за собой.
– Вы не из наших жильцов. К кому, в какую квартиру? – встрепенулась полная консьержка, которая ревностно несла вахту на вверенной ей территории. Едва ли понимая, что и зачем делает, Эля уперлась руками в дверь, словно боялась, что с минуты на минуту сюда ворвётся воображаемый преследователь. Закутанная в серую шаль женщина лет шестидесяти с одутловатым лицом и маленькими поросячьими глазками с нарастающим недовольством таращилась на непрошеных гостей, сжимая связку ключей так, словно собиралась обороняться ею.