– Кому же ещё знать, как не нам? Прошло больше двадцати лет с тех пор, как на нас напали, – женщина средних лет с руками, огрубевшими от тяжёлой работы, выступила вперёд, чтобы держать ответ. – Солнце заслонила огромная тень, по всей планете высаживался десант из живых мертвецов, началась жуткая паника. Десятки тысяч человек, а то и меньше, взяли в плен и привезли сюда, остальных убили. Тогда это существо было намного меньше, и его поверхность заселили почти полностью. Немёртвые заставляли нас работать: тысячи трупов ежедневно доставляли сюда космические баржи, а мы спускали их в пещеры, – на секунду у неё перехватило дыхание, а на глазах выступили слёзы:
– Каждый из нас чувствовал присутствие духа – в воздухе, в земле, в воде. Он изучал нас, лез в голову, даже пытался управлять мыслями… Но с живыми у него это плохо получалось, не то что с мертвыми. Что бы это ни было, за двадцать лет оно сильно выросло: раньше до соседнего города было рукой подать, а теперь час лёту на флаере. Наше солнце, кстати, он тоже сожрал. Уже потом для транспортировки тел Шео наладил автоматическую линию, а тех из нас, кто выжил, бросили здесь, чтобы чудовище могло и дальше изучать нас. Мы всегда чувствовали его присутствие, а потом… Его не стало! Не знаю, как вам объяснить… Словно небо перестало давить, а воздух сделался чище. Мы все это сразу почувствовали, хотя и не поняли, что это значит. Рассказ молодого человека с рудников и то, что немёртвые больше не поднялись – вот вам доказательства, если нам не верите.
– Эх, ребята! Вовремя вы объявились! Мы как раз собираемся сжечь чучело злого духа, айда с нами! А потом запалим большой костёр в пещере, откуда вы вылезли, да такой, чтобы все соседи видели, как лихо мы празднуем, – беззубый старик игриво подмигнул то ли Линетт, то ли Эвелине. – Оставайтесь! Похвастаться богатым угощением или хорошей выпивкой мы не можем, но будет весело, обещаю! Мы хотим напоследок разнести здесь всё к чертям, ведь скоро ваши заберут нас из этого проклятого места, правда? Оставайтесь, отпразднуем вместе!
Одного вопросительного взгляда Фостеру хватило, чтобы прочитать на лицах своей команды единодушный ответ. Не желая обидеть людей отказом, он с вежливой улыбкой ответил:
– Благодарю за приглашение! К сожалению, вынуждены отказаться. Нам нужно вернуться на корабль и связаться с базой. Чем быстрее мы это сделаем, тем раньше вас заберут отсюда, сами понимаете. Так что веселитесь, вы это заслужили! А мы присоединимся позже.
Люди не хотели отпускать своих героев: они окружили солдат, смеялись и пели, предлагали еду и выпивку. Некоторые украдкой прикасались к их одежде и вообще вели себя так, словно освободители – святые. Но капитан решительно вёл свой отряд сквозь толпу. Он был сыт по горло живым астероидом и больше всего на свете хотел убраться отсюда да поскорее, как и его команда.
Наконец, люди нехотя отпустили их, и шумная площадь с огнями костров и чучелом злого духа осталась позади. Первый отряд добрался до окраины посёлка, где бесконечным лабиринтом тянулись ряды грузовых контейнеров, сложенных высокими штабелями. Что бы не хранили здесь прихвостни Шео, это им больше не пригодится, но при свете звёзд лабиринт выглядел зловеще.
– Зачем ты обнадёжил этих бедняг? Никто их отсюда не заберёт в ближайшее время, это точно. Целые планеты стоят в руинах, у людей своих забот по горло. Не до беженцев сейчас, сам знаешь. Да и пока этого урода будут изучать, наверняка введут карантин и закроют весь сектор. А это несколько недель, если не месяцев, – Кобб поминутно сверялся с голографической картой местности, где красным пунктиром был обозначен короткий путь к кораблю. – Мда, далековато от места посадки… не понимаю… может, ошибка в расчётах? Выйдем из лабиринта, потом по грунтовке через степь до следующего города, а там срежем через лес и выйдем аккурат на плато. Если не задерживаться и не делать привал, часов через восемь будем на месте.
– Им придётся. Земля остывает изнутри, может начаться разложение – не представляю, что тогда здесь будет. Солнце, судя по всему, просто искусственный источник освещения. Не думаю, что после смерти существа-хозяина система имитации атмосферы и небесных тел сможет работать автономно и вообще долго протянет. Посмотрите на луну – это обычный орбитальный прожектор, – Фостер указал на ночное светило, которое таращилось на путников с небес – абсолютно-правильный круг без единого тёмного пятнышка. – Кто за то, чтобы сделать привал?