Несмотря на чувства к Рэю, что удерживали её всё это время, Страннице вдруг ужасно захотелось наткнуться на портал: как то Фостер и другие отреагируют на её исчезновение? Наверняка переполошатся и поднимут на уши всю Патрульную службу, будут бестолково прочёсывать местность – не без некоторого злорадства думала она. И никакой маячок им не поможет – удержать Странника в одном мире, если он сам того не пожелал, могла только смерть.
Но пока ничто не предвещало явление портала, а значит всё это – лишь пустые фантазии. Девушка печально вздохнула и, прихрамывая, побрела вперёд. Через сотню метров коммуникатор требовательно запищал, а на голо-карте засветилась стрелка влево. Каково же было удивление Эли, когда, повернув за угол, она увидела Рэя. Он курил, прислонившись спиной к контейнеру и, похоже, никуда не торопился.
– Надо осмотреть твою ногу, – Джеймс ободряюще улыбнулся, от чего на сердце и в душе мигом потеплело. Эля послушно закатала левую штанину, сняла ботинок и оперлась рукой о контейнер. После короткого осмотра он подтвердил диагноз Линетт:
– И правда просто мышцу потянула. Ничего страшного, до свадьбы заживёт, – Джеймс подмигнул и подставил локоть, чтобы девушка могла опереться. – А пока я за тобой присмотрю.
– А как же Центр управления и корабль? – Эля робко приняла помощь, всё ещё не веря своему счастью. Безобидная присказка «до свадьбы заживёт» словно неоновая вывеска взорвалась радужным фейерверком у неё в сознании, уводя разыгравшееся воображение в неведомые, но такие соблазнительные дебри фантазий.
– Там я пока не нужен. А ты можешь заблудиться или потеряться, с тебя станется, – Рэй улыбнулся, но в голосе его не было насмешки – он говорил искренне. – Не переживай, они без нас не улетят. Фостер, конечно, сухарь тот ещё, но своих не бросает. Если устанешь – скажи, сделаем привал.
Они шли через лабиринт контейнеров, выключив фонари, и дорогу им освещал лишь пустой свет луны да неверное мерцание звёзд. Рэй подстраивался под шаг девушки, а она, забыв про боль, холод и тревожные мысли, тихо млела от счастья, прижимаясь к нему. Эвелине совсем не хотелось возвращаться на корабль: так приятно было никуда не спешить, словно они прогуливаются вдвоём, и никого больше нет во всём мире. Она слушала тишину, наслаждалась моментом и не думала о том, что сулит будущее – Эля счастлива здесь и сейчас и благодарна судьбе за такой подарок. В глубине души она мечтала, чтобы эта ночь никогда не кончилась. Но у реальности были на этот счёт другие планы.
Спустя час посёлок с лабиринтом железных предместий остался далеко позади. Путь лежал через степь, голо-карта отсчитывала километры, но они не чувствовали усталости и сами не заметили, как разговорились. Обычно молчаливый и скупой на комментарии Рэй охотно поддерживал беседу, а Эвелина, пользуясь случаем, засыпала его вопросами: кем он был до войны? Остался ли у него кто-то из близких? Какие у него планы на будущее?
То ли ночи здесь всегда были такими короткими, то ли смерть гиганта сказалась на движении искусственных солнца и луны, но на горизонте уже занимался тусклый рассвет, а впереди маячил ещё один городок. Так же быстро небо затянуло тяжёлыми, низкими тучами, и начал накрапывать дождь. К тому времени, когда путники достигли окраины, уже совсем рассвело, и разразился настоящий ливень. Крупные капли барабанили по крышам аккуратных двухэтажных домов с облупившейся светло-зелёной краской на стенах, по листьям пирамидальных тополей, стоявших словно часовые вдоль улиц. Жители спешили по своим делам: кое-где встречались пепелища от праздничных костров, а новая, свободная жизнь уже вернулась в привычное русло, но без террора полиции-нежити и гнетущего страха. Пока людей не заберут с мёртвого астероида, с окончанием войны для них мало что изменится, как бы странно это не прозвучало.
Джеймс и Эвелина передвигались через город короткими перебежками, прячась от ливня под козырьками домов. Они смеялись и подшучивали друг над другом, играя с дождём. Эля и вовсе вела себя как пятилетняя, а Джеймс подыгрывал ей просто потому, что у него хорошее настроение. Прохожие улыбались им, приветливо махали и благодарили за спасение – приятно было видеть их счастливые лица. И даже ливень казался всего лишь тёплым летним дождем, а в глубине души нежилась робкая, трепетная надежда – девушка почти не сомневалась, что в сердце Джеймса затеплилось ответное чувство.