На центральной площади к ним подбежала девочка лет семи с зелёным зонтом в руках и связкой потрёпанных учебников под мышкой.
– Спасибочки вам огромное-преогромное! – малышка заулыбалась, достала из кармана платьица зелёное яблоко и протянула его девушке. – Вы теперь у нас самые главные и лучшие герои навсегда! Возьмите зонтик, а то совсем промокните. Мне только до школы добежать, это рядом!
Девочка сунула Джеймсу зонтик и, помахав на прощание ладошкой, убежала.
– Надо же, у них и школы есть, и яблоки… Интересно, они сами выращивают? – Эля разглядывала подарок: средних размеров, с чуть сморщенной кожурой – наверняка кислое, но всё-таки... Если забыть о том, что Странница находится в другом мире на теле мёртвого гиганта в поселении рабов за миллиарды километров и лет от дома, можно было поверить, что она оказалась в провинциальном городке на родной Земле.
– Люди ко всему приспосабливаются, как бы их не изводили, – Джеймса куда больше занимала конструкция обыкновенного зонтика на спицах, который он, тем не менее, видел впервые в жизни. Кто знает, где девчушка нашла эту раритетную вещицу, да и вообще откуда сюда доставляли материалы и вещи для рабов почти четверть века назад.
Непромокаемые армейские плащи с капюшонами – это, конечно, удобно и очень практично, но шагать вдвоём под зелёным зонтом с улыбающейся рожицей, нацарапанной на пластиковой ручке, куда веселее. Дождь лепетал что-то жизнерадостное на одном ему ведомом языке, превращая грунтовые дороги в месиво из грязи и воды, но тучи на небе уже начинали таять по краям. Нога перестала болеть, так что Эля бодро шагала рядом с Джеймсом и чувствовала себя самым счастливым человеком во всей множественной Вселенной.
– Как думаешь, зачем ему наблюдать за людьми? – девушка не переставала поражаться, сколь искусно монстр имитировал условия жизни для тех, кто был для него всего лишь пищей и подопытными крысами. – Для чего все эти заморочки с городами, домами, школой, семьями и всем остальным? Он мог просто посадить пленных в клетки, когда они стали не нужны для транспортировки мёртвых.
– Я, кажется, догадываюсь. В самом начале войны, когда о солдатах-нежити ещё никто не слышал, случалось вот что: на маленькие пограничные заставы или одиночные торговые суда прилетала спасательная капсула с единственным пассажиром. Он рассказывал невероятную историю, де неподалёку дрейфует аварийный корабль – крупный метеорит пробил обшивку, или вышел из строя один из двигателей. В общем, что-то срочное и серьёзное, – Джеймс старался не перегружать объяснения техническими деталями, непонятными для собеседницы. – Говорил, что система связи неисправна, и ему одному удалось спастись. А бортовой компьютер из-за сбоя заблокировал остальные спасательные капсулы и нужна помощь, чтобы немедленно эвакуировать людей с корабля…
Ситуация выглядела критической, так что «засланному казачку» верили на слово и без промедления брали курс на указанные координаты. Но за невероятной историй скрывалась ловушка: спасательная экспедиция бесследно исчезала – так Шео заполучил первые корабли для своего флота. Никакого пассажирского судна, попавшего в катастрофу, не было в помине: спасательные капсулы прихвостни будущего тирана находили либо на тех же захваченных звездолётах, либо на кладбище кораблей на окраине галактики. Незадолго до этого неподалеку произошло большое сражение: войска Содружества разгромили последний оплот космических пиратов, так что в том секторе болталось много металлолома, и среди прочего судов с пробитой обшивкой, но исправными спасательными модулями. В ловушку людей заманивал немёртвый, который рассказывал заученную историю. Для таких диверсий Шео выбирал мертвецов посвежее, без трупного разложения и открытых ран – возможно, поначалу приманку выбирали среди рабов живого астероида.
Мертвец отлично играл свою роль, а странности в его поведении экипаж корабля-жертвы списывал на шок после катастрофы – о феномене «немёртвых» тогда ещё никто не знал. Вероятнее всего, живой астероид управлял ими напрямую, скрупулёзно изучив модели поведения и рефлексы на подопытных в своих колониях. Довольно быстро, впрочем, этот фокус перестал действовать: достаточно было проверить пульс у «подсадной утки» или просто сделать резкое движение – реакция у живых мертвецов, даже у свежих, всегда отличалась заторможенность. Но и Шео недолго пользовался такими изощрёнными уловками: за короткое время он собрал разношёрстный флот и достаточно внушительную армию, чтобы выступить в открытую со своими претензиями на мировое господство.