– Помнишь, в подземном храме оно сказало, что собирается идти войной на соседнюю галактику. И что там живут расы, более развитые, чем наша. Думаю, он продолжал свои эксперименты с живыми, чтобы разработать новую тактику против более опасного и сильного врага. Он почему-то считал, что атака в лоб с ними не пройдёт, – закончив длинный монолог, Джеймс на секунду задумался: – Неужели правда там кто-то есть? Учёные столько лет бились, а он просто искал скот на убой и нашёл.
– Жалко их… людей из колоний. За двадцать пять лет, наверное, они ко всему этому ужасу привыкли. А следующее поколение и вовсе не знает другой жизни, – девушка сильнее прижалась к Джеймсу, вдруг почувствовав себя ужасно неуютно среди подопытных-рабов. Многие из них даже не подозревали, что жить можно иначе – например, та девочка, что подарила им зонтик. Про то, что военные из далёкой-предалёкой части галактики освободили их от тирании ужасного монстра, малышке наверняка рассказали родители, но для неё самой эта информация пока что ничего не значит. «Эти дяди и тёти – герои, потому что они спасли всех нас. Ты должна их любить, уважать и всячески им помогать» – звучало для неё, должно быть, не более осмысленно, чем «не ешь виноград с косточками, а не то он прорастёт у тебя в животике».
Когда они покинули город, дождь уже едва накрапывал, а через полчаса и вовсе закончился. Небо прояснилось, и выглянуло солнце. На самой окраине, почти сразу за последними домами, начинался лес: тёмной громадой он закрывал горизонт, чёрные деревья переплетались корнями и ветвями, под их зловещей сенью предостерегающе бормотал что-то злюка-ветер. Но дорога из города вела в обход, через пшеничные поля: золотые колосья тянулись к солнцу, жадно впитывая тепло – земля медленно, но верно остывала. Через жуткий лес ещё ночью прошёл первый отряд: мигающий красный пунктир на голо-карте упрямо прокладывал короткий путь к кораблю – напрямик. Дорога через поле давала изрядный крюк, так что по ней они доберутся до пункта назначения с опозданием в несколько часов, Кобб же, как всегда, выбрал оптимальный маршрут. Вот только Эвелине он категорически не нравился: её пробирала дрожь при одном только взгляде на дремучие дебри на окраине города, а при мысли о том, что придётся продираться сквозь них, и вовсе становилось дурно. Возможно, виной всему переутомление и разыгравшееся воображение, но по опыту Странница знала, что в подобные, зловещие места на чужих планетах лучше не соваться – нередко они оправдывали первое впечатление.
– Я боюсь… идти через лес, – не кривя душой, Эвелина поделилась своим страхом с Джеймсом. Конечно, едва ли он пойдёт на поводу у её капризов и выберет длинную дорогу, но…
– Тогда идём через поле, – мужчина усмехнулся, но не подкалывать спутницу по этому поводу не стал. – Хотя, знаешь, бояться нечего: наши прошли здесь ночью и всех монстров распугали, если кто ещё сам не подох.
– Они ведь уже должны были добраться до корабля, верно? Тогда почему они не выходят на связь? – Эля снова повисла на руке своего спасителя, который на этот раз избавил её от необходимости идти напрямик, через страшный лес.
– Кобб наверняка перегрузил канал связи: сканирует труп этой твари вдоль и поперёк и пересылает данные в Центр управления. Или Фостер перед начальством отчитывается. В Центре захотят узнать обо всём в подробностях. Не переживай, у них сейчас и без нас дел по горло, – Джеймс пожал плечами. Его не очень-то волновало отсутствие новостей от команды, что не могло не радовать Странницу. – Или они всё-таки сделали привал по дороге. Или, может, тоже решили идти в обход. Доберёмся до корабля – узнаем, к чему гадать.
С траекторией движения у местного светила были серьезные проблемы. Оно быстро взобралось в зенит и, похоже, не собиралось никуда оттуда уходить до наступления темноты, которая могла опуститься на землю в любой, самый неподходящий момент. Начинало припекать, грязь под ногами быстро высохла, умытые дождём колосья довольно лоснились на солнце. Джеймс быстро разобрался в устройстве зонтика на спицах: он ожидал от такой хитроумной с виду конструкции чего-то большего. Так что теперь подарок девочки несла Эля – казалось, Рэй слегка разочарован. В кармане у Странницы лежало яблоко, но несмотря на чувство голода, съесть его она так и не решилась. В рюкзаке Джеймса лежал сухой паёк, и даже не один, и через пару часов он пообещал сделать привал, чтобы перекусить и передохнуть.