Странница оцепенела от ужаса, но память живо воскресила сцену в освобождённом городе – слой за слоем, разум безжалостно стирал с неё налёт иллюзии. Первый отряд только что выбрался из подземного тоннеля и теперь идёт через площадь, а вокруг горят костры. В отблесках огня толпятся молчаливые фигуры немёртвых, они протягивают руки, хватают живых за одежду, окружают, бредут следом, а языки пламени отражаются в пустых, остекленевших глазах. Бойцы улыбаются, смеются, отвечают на вопросы, которые звучат только в их головах, а вокруг стоит могильная тишина, нарушаемая их собственными голосами да потрескиванием горящих веток. Всё остальное, что они видят – лишь иллюзия, наложенная поверх реальных объектов. Существо ещё не способно в полной мере управлять людьми, создавать образы с нуля, зато без труда искажает реальность в их глазах. Война кончилась, вы победили, всё хорошо, вы рады и спокойны – поверьте в это, дайте только время, и я смогу окончательно завладеть вашим сознанием, поглотить души и уничтожить тела.
«Где остальные?» – сейчас Элю больше всего заботила судьба Фостера, Линетт, Доу и Кобба. Не зря ей так не понравился лес, через который они должны были срезать путь, не зря сосало под ложечкой при виде мрачной тёмной чащи, что словно язва вклинилась в море золотых колосьев.
«Я за ними наблюдаю, – ответил голос. Он не посчитал нужным вдаваться в детали, и продолжил гнуть своё: – Успокой его. Скажи, что всё хорошо. И тогда я подарю вам мир, о котором ты мечтала».
«Как это хорошо?! Всё вокруг – ложь! Иллюзия! По всей галактике люди продолжают умирать! Наши друзья в опасности! Повсюду живые мертвецы, над которыми ты ставишь эксперименты – это, по-твоему, хорошо? – девушка лихорадочно пыталась понять, чего от неё на самом деле хочет эта тварь: – А потом ты и нас убьешь? Тебе ведь только это и нужно, да? Тогда к чему этот цирк?»
«Нет, не нужно. Вы можете остаться здесь. И жить счастливо. Разве важно, что небо, солнце и деревья вокруг ненастоящие? Счастье-то ваше будет настоящим. Счастье – оно внутри, а не снаружи. Вы будете любить друг друга, жить долго и счастливо. Разве важно тогда, что вокруг настоящее, а что нет? Я наблюдал, люди всегда так делают. Верят в иллюзии, которые сами создают. Живут и закрывают глаза на убожество и жестокость реальности. Только так человек может быть по-настоящему счастлив в вашем несовершенном мире. Чем хуже мои иллюзии?».
«Нет, я не верю… Это всё обман! Ты лжёшь!» – Странница больше не испытывала страха, только безграничную подавленность. Плотоядный монстр размером с планету, который уничтожил бо́льшую часть населения целой галактики, использовал людей в качестве рабочей силы и подопытных крыс, на самом деле вещал вполне разумно и логично. И самое ужасное, что в чём-то он был прав.
«Какая разница? Правду и ложь тоже придумали люди, чтобы проще было верить в собственные иллюзии. Я не причиню вам вреда и не буду беспокоить. Создам для вас красивый мир – такой, как ты помнишь и какой понравится ему. И всё будет хорошо. Вы будете вместе по-настоящему, без обмана. И любить друг друга вы будете по-настоящему. Вернётесь к своим – снова будет война, боль и смерть. Его могут убить, тебя могут убить. Может случиться что угодно, и вы уже никогда не будете вместе. Я дам вам защиту, кров, еду, спокойную красивую жизнь. Всё, о чём мечтаешь ты. И он. Только успокой его. Я не смогу дать вам всё это, если потеряю возможность создавать иллюзии, в которые вы будете верить».
«Я не смогу… не могу солгать ему».
«У тебя нет выбора. Иначе погибните вы оба. Ты ничего не изменишь. Ты должна его успокоить. Вы останетесь здесь навсегда, в прекрасном мире, который создал я. Так будет хорошо и правильно. Для вас этот счастливый мир будет настоящим, всё остальное не важно».
Вдруг девушка почувствовала, как в глубине души сонно заворочался и поднял голову огненный дракон злости. «у тебя нет выбора», «ты ничего не изменишь» – она привыкла выслушивать эти нравоучения от старого Луки, но так и не смогла смириться до конца. И сейчас хрупкая плотина смирения трещала по швам: казалось, её вот-вот снесёт огненной волной духа противоречия.