С высоты птичьего полета Странница увидела поле подсолнухов, багровеющее в отблесках кровавого солнца. Немного назад, вправо и вниз – вот он, зловещий лес, а на самом деле – всего лишь клочок земли, утыканный сухими, мёртвыми деревьями.
Девушка быстро нашла первый отряд: четыре человека оборонялись от наступавших монстров – уродливых тварей, наспех слепленных существом-хозяином. Но какой в этом смысл, если оно хотело успокоить людей и получить контроль над их разумом? Эле понадобилось всего несколько секунд, чтобы догадаться: очередная иллюзия, причем не в её глазах, а в глазах сражавшихся. Усилием воли она стряхнула с себя навязанную реальность и увидела всё, как оно было на самом деле: Фостер – в полумраке белеют оголённые рёбра, голова запрокинута назад, в руке всё ещё сжат пистолет, неподалёку – Кобб, Линетт и Доу, все четверо мертвы. В лесу царит кладбищенская тишина, корни чёрных деревьев опутывают тела, медленно затягивая их под землю. Метрах в пятидесяти девушка заметила следы походного костра – всё-таки они решили сделать привал, расслабились и потеряли бдительность…
Люди давно погибли, но существо поймало сознание каждого из них в плен иллюзорного мира. Для этого ему достаточно при помощи живых корней поддерживать минимальные, самые необходимые функции мозга. Скоро плоть совсем растворится в земле, она уже не нужна, а эти четверо так и не узнают, что для них всё кончено. Чудовище нашло оптимальный способ продолжить свои эксперименты: ему достаточно реакции сознания на сымитированные ситуации, пусть даже сами подопытные, по сути, мертвы. Для будущих завоеваний ему нужны только модели поведения и отточенные навыки лучших бойцов Патрульной службы, но не они сами.
– Их больше нет… Он убил их, – всхлипнула девушка, не приходя в себя – её сознание всё ещё витало в чёрном лесу над телами товарищей, которых тварь заманила в чудовищную, смертельную ловушку.
– Ищи корабль, – приказал Джеймс, замешкавшись всего на долю секунды. Эвелине оставалось только безропотно подчиниться.
От лагеря первого отряда до места приземления было рукой подать – они не дошли каких-то шесть километров, но девушке не сразу удалось опознать корабль. Проржавевший, рассыпающийся на глазах металлический остов, изъеденный кислотой, медленно погружался в зыбучие пески, которые появились на месте возвышенности. Похоже, существо при любом раскладе не собиралось отпускать их, даже если бы парламентёры приняли его предложение.
– Уничтожен. Просто груда металла, – одними губами прошептала Эля, наконец вернув сознание в тело. Голова кружилась, перед глазами всё плыло. Она попыталась встать, но чуть не упала от слабости – колени подгибались, ноги стали ватными. Джеймс подхватил её и бережно усадил обратно на белый кафель.
– Ты должна выяснить, как убить его, – встретив непонимание в глазах девушки, Джеймс попытался объяснить ход своих мыслей. Оставалось только удивляться, как трезво и логично он рассуждает, не теряя времени на сожаления, страхи и сомнения. От былой лёгкости и непринуждённости в его голосе не осталось и следа, им на смену пришла привычная, скупая сосредоточенность:
– Мы здесь застряли и, скорее всего, погибнем. Передающая станция осталась на корабле, без неё с базой не связаться. Шео и его прихвостни сбежали – судя по его состоянию, сомневаюсь, что он сюда вернётся. Даже если и вернётся, шансов захватить корабль с вооруженной охраной на борту почти нет. На баржах для перевозки мертвецов нам не выбраться: на них нет систем жизнеобеспечения, корпус как решето и двигатель, больше ничего. Единственное, что в наших силах – это попытаться убить хозяина Шео. Если есть хоть один шанс… Эвелина, мы должны его использовать, должны хотя бы попытаться. Это существо не просто так разговаривает именно с тобой: из нас шестерых оно выбрало именно тебя. Не злись, я не спрашиваю почему, я просто говорю как есть. Постарайся вытянуть из него информацию, пока его ублюдочные цепные псы до нас не добрались. Он живой, а значит у него должно быть уязвимое место. Какая-нибудь слабость или брешь в защите, понимаешь? Что угодно, что мы сможем использовать против него. Но найти его сможешь только ты. Сделай это, сделай для меня, Эвелина.
Солнце багровело над головой; в небе плясали огненные всполохи; горячий, сухой воздух обжигал кожу; стебли подсолнухов гнулись под порывами несуществующего ветра. Тварь всё ещё боролась за возможность навязать людям картину иллюзорного мира, хотя надолго её не хватит: реальность, замешенная на страхе и обречённости, скоро одержит верх.