- Не люблю этот район, - ворчал сержант. - Ну вот на хрена отправлять сюда людей, а не клонов? Их хоть не жалко, расходный материал... Поговаривают, тут под песком остались сооружения какой-то древней цивилизации, давным-давно погибшей.
- Что-то в этом есть, - подтвердил мехвод и кивнул на приборы. - регистрируются слабые магнитные и гравитационные аномалии, в почве много металла... Во, гляди, всплеск активности темпоральных полей! Поехали-ка отсюда от греха подальше.
AT-ST развернулся и зашагал в сторону пустыни, но далеко уйти не успел. Перед обзорными окнами кабины полыхнула яркая зелено-голубая вспышка, на мгновение затмившая сияние двух солнц Татуина и из образовавшегося огненного кольца на белый песок вывалился Некто.
- Сканирую, - процедил Джар, щелкая тумблером. - Объект биологического происхождения. Размер-масса-биополя... С вероятностью в девяносто девять процентов человек... Но что это было, Видар?
- ...Спонтанный темпоральный прорыв, - ответил за рядового искусственный разум AT-ST. - Вызванный воздействием неидентифицированных технических устройств находящихся в наблюдаемом радиусе.
- Поглядим, что за чудеса, - принял решение сержант. - Ты оставайся на месте, объект на прицел. При любых агрессивных действиях - мочи не раздумывая.
Джар разблокировал верхний люк кабины, осторожно спустился по лесенке вниз и вынул из кобуры штатный бластер. Подошел к «объекту».
Ничего угрожающего: невысокий и полноватый представитель вида homo sapiens, в очках и клетчатой рубашке. Видно, что перепуган насмерть. AT-ST рассматривает с неподдельным ужасом.
- В... Вы... Из ФСБ? - заикаясь, с трудом выдавил толстячок на незнакомом языке, но лингвофон Джара перевел фразу без затруднений. - Это спецоперация, да? Где я? Кара-Кумы? Слушайте, я все объясню, я не виноват!..
- Какие Кара-Кумы? - озадачился сержант, перебив спутанную речь незнакомца. - Это Татуин. Ты откуда взялся? И вообще кто такой?
- Из Бовингтона, - выдохнул очкастый и утер пот со лба. - У нас в Royal United Services Institute испытывали новую секретную установку... Я случайно попал под луч. Да где я, черт возьми?
- Начальство разберется, - Джар поднял бластер. - Полезай в машину, говорить будешь в Особом отделе на базе в Мос-Айсли. И смотри у меня, без шуток! Иначе твои мозги от стенок кабины придется нашим салагам отскребать!
- Особый отдел?? - помертвевшим голосом выдавил толстяк. - Господи, я так и знал - спланированная акция госбезопасности!.. Можно вопрос?
- Ну?
- Скажите, что это за... Кхм... Транспортное средство? - неизвестный указал на возвышавшийся рядом шагоход.
- Деревня, - фыркнул сержант. - AT-ST, пустынная модификация. Танк, короче.
- Танк? Первый индекс «А» что значит? - в глазах очкарика появился нездоровый блеск. - Впрочем, можете не объяснять, я догадываюсь...
Утром следующего дня.
- Считайте это последним заданием, - сказал Джару и рядовому Нойсу капитан, начальствовавший над Особым отделом роты. - Отконвоируете этого ненормального на Корускант, смотреть в четыре глаза - я отправил мультиграмму в Имперскую Безопасность, оттуда пришло сообщение, что им заинтересовались на самом верху. Даже боюсь сказать, где именно... Мы засунули ему в башку ментопроцессор, теперь объект говорит по-нашему, кроме того, его можно контролировать. Все поняли?
- Так точно! Служим Императору! - дружно рявкнули сержант и рядовой. Задание сложным не выглядело, а отказать капитану было невозможно даже после получения документов о демобилизации.
Через час двое танкистов при аксельбантах в семь шнуров, эполетах, белых кантах на всех карманах и дюжиной значков на кителях («Набу. Мы брали высоту V-349» и так далее) вместе со вчерашним чудиком отправились в порт. Имперский транспорт вышел из атмосферы Татуина и вскоре двигатели были переключены в режим гипердрайва.
Столица Империи. Пять часов спустя
Тем временем на Корусканте гремел праздник: День Имперского Танкиста. Возле бывшего Храма Джедаев (ныне Музей подарков Императору от благодарных подданных) многоголосый хор старательно выводил:
Пели нестройно, но дружно и, самое главное, очень громко. Пьяные клоны купались в фонтанах, по обыкновению дрались с полицией, самые отмороженные гоняли ни в чем неповинных гастарбайтеров-гунганов, с воплями «Бей лопоухих дегенератов!». Словом, веселье в самом разгаре.