Наступила осень, и по первому снегу на собачьих и оленьих упряжках ушли на север охотники-промыс-
ловики. Только мудрый, помнящий заветы своих дедов Нероль остался на своих угодьях.
И вот решил богатырь пройти по охотничьим тропам. Надел он широкие лыжи, подшитые крепким лосинным камусом12, взял лук с острыми стрелами и отправился на охоту.
Много дичи и разного зверья бродило по оставленным соплеменниками угодьям. Не раз замечал Нероль следы соболей, видел много белок, скачущих с ветки на ветку. Удача сопровождала сенгира: его стрелы настигали быстроногих оленей и великанов-лосей, а подстреленные чёрные соболя падали с деревьев прямо в руки. Но не радовался богатырь, наоборот, в его душе росла тревога. Он чувствовал опасность, надвигающуюся с запада.
Прошло несколько недель, и вот в середине зимы, когда промёрзли топкие болота и тайга погрузилась в долгий сон, наткнулся Нероль в своём семейном кедраче на следы от хантейских боевых лыж. И тогда понял богатырь, почему люди покинули свои богатые урманы, завещанные им дедами, и кому это было нужно. Догадался сенгир, чьими руками решил уничтожить его жестокий и завистливый князь Кичей. Только не за себя тревожился могучий богатырь, а за родную землю и свой народ. Он знал, что если ханты, убив его, не отступят, не вернутся к себе, а останутся здесь как хозяева, то начнётся затяжная кровопролитная война. Сколько его друзей — селькупов и челдонов — поляжет в бою с хантейскими богатырями за свои урманы! И ещё понял Нероль, что придётся ему одному встретить непрошенных гостей, и в этой не-
равной битве ему предстоит либо отстоять земли Васюгана, либо погибнуть.
Перед боем облачился сенгир в стальные доспехи, надел остроконечный шлем, украшенный коваными крыльями совы — священной птицы его рода, стальную сетку-бармицу и маску-личину с прорезями для глаз. Сменил охотничьи лыжи на боевые, подшитые мехом выдры, взял могучий лук, полный колчан стрел и отправился навстречу хантейским воинам.
Грозен был в своём обличии васюганский витязь: чешуёй переливались на нём стальные доспехи, гневом сверкали глаза из-под крылатого шлема сквозь прорези личины. Однако не дрогнули хантейские наёмники, потому что знали, что Нероль один, нет с ним рядом его друзей. Дружно подняли они свои луки навстречу железному сенгиру, и град стрел обрушился на защитника Васюгана.
Но стрелы врагов не смогли пробить крепкие доспехи, только искры полетели во все стороны. Поднял свой могучий лук Нероль, выпустил стрелы, и каждая попала в цель: легко пробивали калёные наконечники кожаные и костяные доспехи хантов.
Много хантейских воинов погибло в этом жестоком бою от стрел Нероля, но на смену им шли всё новые и новые. Несколько дней и ночей не прекращалась битва, пока не закончились стрелы у могучего сенгира. Понял тогда богатырь, что не устоять ему против полчищ врагов, и решил подать сигнал тревоги своим соплеменникам на дальний Вах.
Взял он последнюю стрелу, обернул её наконечник горящей саргой13 и пустил в небо, на север. Заметили знак
Нероля его друзья-охотники, промышляющие на далёких урманах, встревожились и заторопились назад, на родную землю. День и ночь мчались селькупы и русские челдоны на собачьих и оленьих упряжках на Васюган, в то время как израненный богатырь продолжал один сражаться на стенах своей крепости против наседавших хантов.
Давно оставил Нероль свой могучий лук, уж не помнил, когда сломалась его острая пальма14. Он поднимал тяжёлые брёвна и сбрасывал их со стен крепости на головы осаждавших его врагов. Постепенно силы оставляли сенгира. Всё чаще он обращал свой взор на север в надежде на подмогу. Но подмоги всё не было. Понимая, что его крепость последний оплот Васюгана, что только она ещё сдерживает продвижение хантов на земли его предков, он из последних сил продолжал отчаянно сражаться.
Вдруг он увидел, как внезапно разом выкатились из тёмного леса на лёд реки оленьи и собачьи упряжки его друзей. Яростно бросились они в атаку на неприятеля. Сотни охотничьих стрел полетели в хантейских наёмников, десятки пальм сверкали своими лезвиями в руках подоспевших. Не устояв под таким яростным натиском, ханты спешно отступили под защиту леса.
Войдя в крепость, соплеменники обнаружили моту- чего и мудрого сенгира умирающим у ворот своего дома. Не спасли Нероля стальные чешуйчатые доспехи от десятков острых стрел, застрявших в его панцире, слетел с головы остроконечный шлем вместе с маской-личиной. Но великий богатырь радостно улыбался, не было в его глазах ни злобы, ни укора.