Скоро стемнело и Горислав, убрав за собой, лёг спать на лавку. Но лишь он начал впадать в дрёму, как неожиданно услышал лёгкие шаги. Открыв глаза, он увидел силуэт девушки в длинной одежде, которая направляется к нему с одеялом в руках. Она укрыла гостя и при свете луны потихоньку принялась хозяйничать по дому.
Во все глаза смотрел парень за работой девушки. Всё кипело в её руках: ловко переставляла она вещи, ни разу не издав громкого звука. А когда закончила и зажгла лучину, то увидел Горислав неописуемую красоту девушки. Её зелёные глаза блестели при свете огня, а густые тём-
но-русые волосы мягко отливали медным цветом. Нежный розовый румянец покрывал щёки белолицей красавицы, и тонкие пальцы ловко заплетали рассыпающиеся пряди длинных кос.
Как только хозяйка закончила все дела, со стороны леса послышался скрип шагов. Кто-то подошёл к дому. Девушка, накинув тулуп, выскочила на улицу и с кем- то заговорила ласковым и нежным голосом. Тут вскочил гость с лавки, подбежал к окну и увидел странную картину: полесун, держа на плечах оленя, стоял перед красавицей, а та что-то ему объясняла. Затем, оставив тушу, лесной человек ушёл в лес, а Горислав вернулся на место и сделал вид, что спит. Войдя в избу, красавица, не обращая внимания на гостя, взяла острый нож и ушла на улицу разделывать добычу. Тогда парень решил ей помочь. Но, увидев Горислава на крыльце, девушка испугалась и, закрыв лицо руками, заплакала.
Подошёл он к ней и сказал:
- Прости, что напугал ненароком, не хотел. Меня 30- вут Горислав. Привёл меня сюда полесун. Со мной случилась беда: наш караван застал в степи снежный буран, и все мои спутники погибли. Только мне удалось выжить да коням, что стоят под навесом. Но как ты оказалась в этой избе? И почему к тебе приходит этот лесной человек?
- Так случилось, — начала рассказывать красавица, утерев слёзы, — что я родилась в одном из больших городов нашей Великой Руси. Мои родители назвали меня Арианой и научили всему, что только может пригодиться в жизни. Но в моём городе жила одна злая колдунья, у которой был сын. Такой же злой и ужасный, как и она сама. Увидев меня во дворе дома, он решил на мне жениться и послал сватов к родителям. Сколько я ни умо-
ляда отца и мать отказать жениху, сколько ни отсрочивала свадьбу, всё было напрасным. Их словно подменили. Тогда я решила сбежать из дома и попросила проезжих купцов взять меня с собой в Сибирскую Русь. Они ежа- лились надо мной и взяли в свой караван.
Прознала об этом колдунья, мать жениха, и страшно разозлилась. Она наслала на купцов снежную бурю, которая замела дорогу, и все они погибли. Я уцелела лишь потому, что колдунья превратила меня в сову. Голос ведьмы постоянно звучал в моей голове, внушая, что я должна вернуться домой. Но моя воля оказалась сильнее. Я улетела подальше в степи и нашла убежище в этой одинокой избушке. Только в полночь я превращаюсь в человека, а с первыми лучами солнца снова становлюсь птицей, — тут на глаза девушки опять навернулись слёзы.
- А как же полесун? — спросил Горислав.
- Он хороший, — улыбнулась красавица. — Однажды он увидел меня в образе человека и пожалел. Не знаю, почему, но полесун стал приносить мне добычу: то тушу оленя, то птицу. Иногда ему удаётся раздобыть и крупы, и соли. Так я и живу среди этой бескрайней, окруженной лесом степи.
- Но как же расколдовать тебя? — снова спросил парень.
- Меня может расколдовать только любовь, — вздохнула Ариана. — Если я полюблю по-настоящему и любовь эта будет взаимной, разрушатся колдовские чары. Об этом знает и полесун, потому он и привёл тебя сюда.
Смотрит на девушку Горислав и думает: «Что же делать? И жалко её, не виновата она в своей беде, и помочь ей, кроме меня, некому. А ведь меня дома любимая жена ждёт, и я ни за что от неё не откажусь, но и девушку эту нельзя бросить в беде».
И вдруг он, сам от себя не ожидая, спрашивает Ариану:
- А могла бы ты полюбить меня?
- Могла бы, — прошептала, краснея, красавица. — Ты мне нравишься, я весь день за тобой наблюдала.
- Ты очень красивая, Ариана, — сказал парень. — Я думаю, что полюблю тебя и выручу из этой страшной беды. А теперь, — улыбнулся Горислав, — займёмся тушей, а то скоро рассвет.
Когда исчезли звёзды на небе, парень с девушкой закончили работу. Горислав стал готовить еду, а девушка снова превратилась в птицу.