Заплакала Марфушка горькими слезами:
- Да на что же я гожусь, такой уродец? Смогу ли свершить этот подвиг? Да и может ли полюбить меня Тарх Годинович?
Засмеялся солнечный бог:
- Не знаешь ты сама себя! Взгляни на своё отражение!
Смутилась Марфушка, заглянула в воду и ахнула! В отражении увидела она высокую, стройную красавицу, с лебединой шеей и гордой осанкой, которая смотрела на неё огромными и синими, как небо, глазами. Её светлые, как лён, косы спускались до самой воды. А Даждь- бог, любуясь ею, продолжил:
- Вот видишь, какая ты, Марфушка! Это отражение твоей души. Она настолько прекрасна, что взяла верх над бренной плотью, и я ей в этом помог. Теперь твоя душа и тело равнозначны и одинаково прекрасны. Значит, я не ошибся в тебе. Слушай меня внимательно.
Марфушка кивнула.
- Я дам тебе свой луч, вплети его в косу, и никто его не увидит. Это волшебный луч.
Вплела его Марфушка солнечный луч в косу, а бог продолжал:
- Стоит тебе мысленно обратиться к лучу, и любое твоё желание будет исполнено. Но победить зло, пришедшее на Русь, не под силу и моему лучу. Если сделаешь всё правильно, сможешь вернуть Тарха Годиновича и его братьев. Далеко на запад ушли их войска. Достаточно только пожелать, и ты превратишься в голубку. Лети за запад. Когда ты увидишь страшную огненную реку, которая разделяет два мира — Запада и Востока, опустись на её берегу, и ты встретишь тех, кто тебе поможет.
Поклонилась Даждьбогу Марфушка, обернулась голубкой сизокрылой и, перелетев через высокие стены осаждённого города, устремилась на далёкий Запад.
Днём и ночью летела голубка. Атаковали её вороны в ночном небе, и охотились на неё соколы при свете дня, но никто не смог догнать одинокую птицу. Наконец, увидела Марфушка огненную реку, подлетела к её берегу, села на высокий дуб и стала ждать, что будет даль-
ше. И только вспомнила она слова солнечного бога, как вдруг рядом с ней на ветку села сова. И увидела голубка, что смотрит на неё птица человеческими глазами и говорит с ней человеческим голосом:
- Вот и дождалась я тебя, красавица! Я — владычица и хранительница этого волшебного царства. Летим со мной, я расскажу тебе правду о гибели русских войск и о Тархе Годиновиче.
Взлетела сова, а за ней голубка, и полетели они над полем, усеянным камнями. Летит сова над камнями и показывает:
- Видишь камни, что лежат от горизонта до горизонта? Непростые они. Это войска братьев лежат, каждый воин обращён в камень. А вон там три валуна огромных — это сами братья. Двое поменьше — это Яромир и Светояр, а самый большой — это Тарх Годинович. В каждом камне бьётся человеческое сердце. Сидят люди в валунах, а выйти оттуда не мо1уг, потому что колдовство над ними свершилось, вот и погибла сила русская. А злая сила ушла дальше, на восток.
- Что же это за сила такая? — спросила голубка сову.
- Это страшная сила демона, — ответила мудрая птица, — чудовища, у которого девять голов, двенадцать рук и нет сердца. Тело его покрыто чешуёй змеиной, а 30- вут его Кружало-Кожарище. Вышел демон из глубин западного океана и захватил далёкие острова заката. Там и зародилась эта силу злая, колдовская, которую никто не может одолеть. Оттого и погибает Русь.
Опустились птицы на поляну возле избушки. Ударилась сова оземь и превратилась в прекрасную девушку, посмотрела на Марфушку и сказала:
- Вот мы и дома, это моя избушка на курьих нож- как. Она может летать и проваливаться под землю, мо-
жет обернуться деревом или костром. Что ни скажу — всё исполняет. Войдём в неё, я накормлю тебя и напою, но сначала в баньке попарю с дороги.
Отвела Марфушку хранительница лесов в баньку, напарила её, а после чаем напоила. Сидят две красавицы за столом и беседуют:
- Вот что тебе предстоит, Марфушка, — стала рассказывать ведунья. — Любишь ты Тарха Годиновича и любишь свой народ. И эта любовь даёт тебе огромную силу, потому и выбрали тебя боги для великого подвига — спасти землю русскую и её народ. Но чтобы одолеть демона Кружало-Кожарище, будешь ты жить у меня год и обучаться воинскому искусству. Я научу тебя всему, что умею сама: владеть мечом, стрелять из лука, скакать на коне, летать на ковре-самолёте, парить выше облаков, как птица, и многому другому. Ты должна стать воительницей-поленицей16, чтобы защитить русскую землю от беды. Когда ты всему обучишься, перелетишь огненную реку и поднимешься выше гор, где и найдёшь замок Кружало-Кожарища, чтобы вызвать его в чисто поле на поединок. Только одолев его, ты обретёшь силу, которая вернёт к жизни русские войска. Согласна ли ты? — спросила волшебница.