– Вуаля, – до вас доносится торжествующий голос напарника. В чувстве стиля ему не откажешь. Вот только боло, вылетевшее из этой кучи-малы захлестывает его ноги, испортив весь триумф. На землю он падает спустя секунду после великана.
Вы сжимаете меч и бросаетесь на выбитого из седла гиганта 313
или на носорога 269 ?
331
Предчувствия вас не обманули. Прямо перед вами в земле несколько закладок, что-то вроде магических мин. Идти на гнома по прямой – самоубийство.
– Мины, – шепчете вы Коннери, тот сосредоточенно кивает. Мол, буду иметь в виду 206
332
– Несчастный случай, – мрачно отвечаете вы. – Померещилось мне.
Коннери задумчиво рассматривает вас. Видно что он не верит ни одному вашему слову (-1 ДОВЕРИЕ).
– Как же, померещилось ему. А синяков на шею ты тоже сам себе наставил? Хватит меня за дурака держать.
Придется говорить правду 237
333
– Странный вопрос, – легкая улыбка мимолетной бабочкой мелькает на суровом лице беловолосого. – Но, если тебе интересно… Бьюнник совсем расхворался и может не дожить до зимы, старая Беренгиль схоронила сына и невестку и малость тронулась умом, а жена Бардагузана родила двойню, что у нас случается нечасто.
Он прав, совершенно неинтересно.
– Возможно, ты хотел услышать что-то другое, касающееся того, что ты ищешь. Не погулять же ты сюда выбрался. Но лично я советовал бы тебе оставить свои поиски и возвращаться. Мой клан древний — но никак не ветхий. 296
334
Прямо по курсу – одинокий холм, густо поросший кустарником. Слева обычные для данного пейзажа скалы. На склоне одной из них хорошо видна грубая статуя. Вроде бы она изображает сидящего великана. Справа, на северо-востоке нагромождение застывших лавовых потоков – неуютное место, лишенное всяческой растительности.
Вы пойдете прямо 285
свернете направо 350
или направитесь левее 136
335
Может, Коннери сумеет раскусить этот ребус? Напарник морщит лоб, усиленно изображая мозговой штурм, но великанша уже секунд через 30 приходит в бешенство. Она выхватывает у вас прутик и начинает наотмашь хлестать вашу парочку (вы и Коннери теряете по одной ЖИЗНИ)
– Медленно!– от ее визга прямо-таки закладывает уши. 242
336
Тигр прыгает на великана, тот встречает зверя сокрушительным ударом кулака. Гигантская кошка отлетает, но тут же перегруппировывается и начинает хищно кружить вокруг великана. Вам удается разглядеть, что тигр уже далеко не молод: облезлая шкура, прихрамывает на одну лапу. Но матерые самцы обычно самые опасные. Дело все сильнее пахнет кровью. Беловолосый ждет, внимательно следя за противником, но секиру по-прежнему не расчехляет. Складывается ощущение, что великан – за честный поединок. Хотя пес его знает, что это за кодекс чести такой, чтобы с голыми руками на тигра ходить.
Саблезуб предпринимает еще пару неудачных попыток, и вдруг, обманув противника финтом, запрыгивает ему на спину и валит на землю. Кулаки, когти и зубы сливаются в один клубок, и катится он в вашу сторону. Вы понимаете, что надо что-то предпринять, но это брутальное зрелище вас просто завораживает. Настоящая битва титанов, какая-то первобытная, хтоническая схватка, осколок канувших в лету времен, когда миром правили такие вот гиганты.
Тем временем положение беловолосого становится критическим. То ли тигр вцепился зубами в кулак великана, то ли тот окровавленной рукой пытается удержать саблезуба за челюсти – толком не разобрать. Но становится ясно одно – пассивным наблюдателем не остаться. Вы попробуете:
Вмешаться в бой и помочь великану 177
Вмешаться в бой и напасть на великана 290
Или тихо ретироваться, пока вас не заметили 253
337
Некоторое время конунг горного клана испытующе разглядывает вас, а после бросает палачу:
– И все-таки, мне кажется, что насчет "продержится до заката" – это ты погорячился.
По лицам великанов пробегают смешки. Вам, правда, совершенно не до смеха. Великан в кожаном фартуке насупился и хочет что-то ответить, но беловолосый уже говорит совершенно иное. На этот раз он, похоже, обращается к вам. Окружающие заметно притихают.
– Стойкость и доблесть твои проверим.
Теперь ты герой, ну а мы — злодеи.
Мы свои роли сыграть сумеем,
Главное, ты отыграй свою.
Смейся, пока из тебя тянут жилы,
Молча плюнь смерти в самое рыло.
Сдюжишь — потом попируешь нехило,
В небе, на самом его краю.
Неплохо он так рифмы крутит. У вас тоже кое-что пытается скрутиться – кишки от страха. Этот дикарский народ совершенно искренне полагает, что мучительная смерть — это пропуск в Вальгаллу, или как там называется их царство небесное. И их главный поэт-тяжеловес только объяснил вам правила игры. В легкой и доступной форме. В действиях великанов нет ненависти или злобы – наоборот, конунг говорит с вами открыто, честно и даже уважительно. Просто вы враг, а с врагами здесь заведено поступать именно так. Если какие-то иллюзии у вас еще и оставались, то после данного сонета все стало ясно.
О том, что такого уважения вам и даром не надо, и никакой вы не герой – вы решаете не распространяться. Немного гордости – единственное, что у вас осталось, и то, скорее всего, ненадолго. Эх, ослабить бы немного веревки, можно было бы попробовать огненный сгусток. Пережечь путы и махнуть со скалы – по крайней мере, легкая смерть. Но это лишь мечты – руки онемели, и нужных пассов сделать не получается. Отчаяние все сильнее охватывает вас.
Беловолосый подъезжает к скальному возвышению, в котором вы безошибочно узнали трон. Перед тем, как воссесть на нем, он откладывает в сторону свой костяной шлем и бережно надевает массивный зеленый обруч. Не иначе, как из цельного куска малахита. Жирный великан на скале без устали грохочет в барабан. Вам уже кажется, что он лупит прямо по вашему черепу. Но барабан вдруг смолкает.
– Братья мои! – зычный голос конунга разносится по всему лагерю. – Это говорю вам я, Браннибор, конунг горного клана. Сегодня славный праздник, та самая Багровая Ночь, которая делает из мальчиков настоящих мужей. Мы ждем и верим, что все девять юношей с честью пройдут сквозь лабиринты Храма-Открывающегося-Редко.
Ох ты, ящерица горбатая! Вы подбираетесь и слушаете в оба уха. Храм-Открывающийся-Редко… О чем речь, понятно. Но тот факт, что лабиринты Храма, оказывается, используются горным кланом как полигон для испытаний юношества – это для вас сюрприз. Ну что ж, хотя бы понятно, в честь чего весь этот праздник.
– Священна гора Рантагенет, ибо в сердце ее покоится сам Артамелейн, будь трижды благословенно его имя. Великий пращур отдал за нас свою жизнь, чтобы мы могли жить при свете ясного солнца, ходить по зеленой траве и растить своих детей, не страшась ледяного голода. Много лет верховный жрец Бурулак и его подвижники следят за чистотой храмовых лабиринтов, не оскверняя его сокровищ своим грязным взглядом. Во веки веков, да будет так!
Итак, размышляете вы, в недрах потухшего вулкана действительно находится лабиринт, напичканный смертоносными ловушками. Он усложняет жизнь возможным грабителям, и заодно великаны прогоняют сквозь него своих отпрысков. Жесткий обряд инициации, ничего не скажешь. Либо прошел и стал мужчиной, либо остался там навсегда. Интересно, какая у них смертность? Судя по запискам Френкевича, лишиться головы в этом лабиринте – плевое дело. Небось, еще и удивляются, почему клан редеет.