В полуразвалившемся особняке, сплошь увитом ядовитым плющом, остановились на ночлег. Дети ужасно устали, а о том, чтобы двигаться ночью, не могло быть и речи. Да и Зигфрид чувствовал, что обессилел после безумной гонки со свирепым био да последовавшей за ней драки с добрым десятком нео. Он говорил все тише, обещая сонным детям довести их до Кремля, где их примут невзирая на происхождение. Их накормят, оденут, определят на обучение. И заживут они сыто и счастливо…
…Зигфрид открыл глаза. Он и не заметил, как отключился. Но сон его был, как обычно, краток. Вест снова был готов двигаться и сражаться.
Только вот не мог он пошевелить ни рукой, ни ногой. Краем глаза определил: да он связан! И так ловко — замотан, словно в кокон, бесконечной лианой ядовитого плюща! То-то руки онемели от въевшегося в кожу яда…
— Гляди, Гвоздь, он очнулся! — насмешливо произнес детский голос.
— Ага! — довольно отозвался другой. — Что-то быстро! Говорил же — сразу убить его надо!
— Ты что, Гриб! А если бы он проснулся да поймал нас на этом? А так — просто связали, вроде как игрались! Ну а теперь и зарезать можно! Что он теперь нам сделает — разве что пукнет громко!
Раздался веселый детский смех. Смеялись пятеро — трое мальчишек да две девочки. Это казалось диким, но им действительно было весело!
Зигфрид поискал глазами: Тима и Сельмы не было видно. Это не меняло довольно позорного положения: его, опытного воина, спеленали дети, которых он сам же и спас, рискуя жизнью!
Малец по прозвищу Гриб опасливо склонился над ним:
— Может, мечом его?
— А ты умеешь — мечом-то?
— А чем же еще?
— На! У нео спер!
Неприятное чувство — видеть мелькающий перед глазами нож, пусть даже в детских руках. По сути ведь все равно, чьи руки перережут тебе горло.
— Вы что творите? — стараясь оставаться спокойным, поинтересовался Зигфрид.
— Ничего особенного, — отозвался Гвоздь, примериваясь к голове пленника тяжелым булыжником. — Мы жрать хотим. А ты — мясо.
— Я же вам обещал… — пробормотал Зигфрид.
— Ага, а мы и поверили! — захихикала веснушчатая девочка с мелкими косичками. — Сам нас небось на убой и вел!
— Я вас не обманывал! — растерянно произнес вест.
— Ну а если и не обманывал, — лениво отозвался Гриб. — Что хорошего у вас в Кремле? За стенами сидеть да учиться с утра до вечера, как дурачки? Не, мы лучше к маркитантам пойдем. Там нас враз примут! А с твоими шмотками да оружием — и подавно! У них, говорят, жратвы навалом. Еще и оружие дадут, и защиту…
Зигфрид молчал, оторопело понимая, что эти жуткие дети не так уж и неправы. Что маркитанты с легкостью примут в свои ряды юных энергичных рекрутов. Да и то верно — заниматься разбоем, сыто жрать да стрелять по безоружным — куда заманчивее, чем с утра до ночи биться за выживание рода человеческого.
— Так что извини, дядя, ты — просто мясо! — осклабился Гвоздь и поднял над головой булыжник, целясь пленнику в темя.
Гриб, в свою очередь, неловко отвел для удара нож. Зигфрид приготовился к самой нелепой из всех возможных смертей, которые мог для себя представить.
Тонкий визг разнесся под ветхими сводами. Неведомо откуда взявшаяся маленькая Сельма с разбегу сбила с ног Гвоздя, и тяжелый камень врезался в пол, рядом с головой пленника. Гриб выронил нож и бросился на помощь приятелю: девчонка вцепилась в того руками и зубами. На помощь Гвоздю кинулись и остальные дети. Наверное, Сельме пришлось бы несладко. Задавили бы гуртом, а следом добили пленника.
Но тут рядом с лицом Зигфрида со свистом промелькнул знакомый тесак. Тугие путы ослабли, дав некоторую свободу телу. Этого оказалось достаточно, чтобы высвободить руку.
— Наверное, это и есть «особый случай»? — продолжая рубить тугую лиану, глухо спросил Тим. Он появился из темноты, откуда явно не ожидали его появления бывшие собратья по несчастью.
Зигфрид кивнул, быстро освобождая руки. Неудавшиеся «людоеды» заметили это — и в панике бросились к выходу.
— Стойте! — крикнул им вслед Зигфрид. — Вы пропадете там! Вернитесь!
— Пусть пропадают! — буркнул Тим, обнимая плачущую сестренку.
Она действительно плакала — наверное позабыв, что это не принято у детей вестов.
…Уже наутро, когда показались над руинами кремлевские башни, они случайно наткнулись на одинокого старого дампа, видимо отставшего от своего септа — или просто брошенного им на произвол судьбы по причине старческой немощи. Тим с Сельмой испуганно сжались — как и дамп, ожидавший неминуемой смерти от руки веста.