Нет, нет, Эхтыандр, теперь бессмысленно искать челюсть под столом, я же сказал! Никаких «кусаний» не будет! Незачем травмировать психику Читателей жуткими сценами! Вообще, Эхтыандр, ты мне больше не нужен – хоть с челюстью, хоть без неё! Ты сделал всё, что должно, и, пожалуй, даже больше. Это ерунда, что Счастливчикам прядется дальше самим разбираться с Марсианскими проблемами – они как-нибудь разберутся, да ты и вряд ли смог им помочь в этом. Ну, развёл бы на полстраницы нудные объяснения, – каким был Марс, и что случилось, – кому это интересно? Читателя Бог дал мне цепкого и вдумчивого; раз он дочитал до сих – остальное прочтет просто из принципа. И чем меньше ты, Эхтыандр, будешь тут расшаркиваться и путаться в строчках – тем быстрее этот Читатель отмучается. Остальные же, кто обманулся в надеждах, и с негодованием отшвырнул в сторону этот рассказ, кому не хватило старания или любопытства, или того и другого, и вовсе не заметят твоего внезапного исчезновения! Слишком много здесь было второстепенных персонажей, одним больше другим меньше… Нет, нет, и не уговаривай! Просто прощай, прощай, водяной!
Счастливчики меж тем приступили к чтению послания. Выцветшие чернильные строчки на иссохшем листке читались как атеистом молитва – через пятое на десятое.
«…товарищи! Верим… взойдет… грядет… коммунизм неизбежен, как крах… маятник истории… знаем… придут… увидят… победят… трое смелых, как… командарм Чапаев, Фурманов, Петька и Анка… растопят льды… чтобы здесь цвели яблоневые и вишневые сады… а также следы… Улетаем, но не поступаемся… Инженер Лось, красноармеец Гусев…»
– Так я и думал! – воскликнул проницательный донельзя Странник. Он прекрасно понял всё и без объяснений Эхтыандра, а ты, Уважаемый Читатель? – Пока мы не растопим льды – нам не починят избушку! Вот только какая между этим связь?
– Разберемся! – хладнокровно сказал Старик. – В нашем деле главное, как говорили древние полководцы, ввязаться в сражение…
– И получить обморожение? – предположил Ромуальд.
– Избежать поражения! – добавил Пришелец, как обычно попав в рифму, но промахнувшись по действительной цели.
Старик в предвкушении героических свершений покусывал ус:
– Амазонок я беру на себя!
– Старик, это слишком опасно. Мы не можем позволить тебе сражаться с ними в полную одиночку. Берем на троих!
– По триста тридцать – каждому! Водяной, две бутылки шампанского!
Тут только наши герои заметили отсутствие как Эхтыандра, так и кикиморы Кассиопеи. Да, она тоже исчезла: а вдруг бы и правда начала просить денежек на билет? Как знать, такие сложные, противоречивые и самостоятельные персонажи!
– Но кто же тогда возьмёт на себя крыс? – задался нешуточным вопросом Старик, сразу забывший про шампанское, водяного и кикимору. Уважаемый Читатель, последуй его примеру!
Старик, Странник, Пришелец и Принцесса пристально смотрели на Ромуальда.
– Не-е-ет! – в панике закричал Ромуальд. Но вовсе не потому, что подумал, будто его, как водится, назначат крайним, и отправят в одиночку сражаться с крысами. Он вдруг заметил, что Старик в тяжёлых размышлениях откусил себе пол уса. Не пугайся, Ромуальд, у нас ведь не кино, и откусанный ус не сможет нанести серьезного ущерба имиджу Старика. Кроме того, по жизни это не смертельно.
– Тогда – ладно! – успокоился Ромуальд.
– Решено, – обрадовался Старик. – Крысам не поздоровится! В путь!
Но куда? – спросит проницательный Читатель. Ведь за дверью кельи оказалась пустота…
Ну уж, если Вы действительно думаете, будто Счастливчики не найдут другого выхода?.. Нет, не в окно прыгнуть. Это было бы слишком просто.
Я понимаю, сейчас Вы с нетерпением ждёте, что автор с легкостью разрешит за героев данную проблему каким-нибудь неожиданным поворотом сюжета? Например, окажется, что в келье была потайная дверь за холстом с нарисованным очагом. Или Странник всё-таки разрушит крепость Одиннадцати обормотов лихим ударом кунг-фу? Благородный Читатель, искренне переживающий за героев, простит автору даже ловкий трюк с плавным переходом героев в следующую главу без всяких антимоний: а там уже выяснится, что герои три часа в поте лица работали ломом и кувалдой.
Но нет, не надо штампов, дорогой Читатель! И пузырек с цианистым калием останется в шубе Странника не откупоренным до поры до времени и потаённое ружье Пришельца случайно не выстрелит, омрачив финал! Знаем мы эти дела: душимый благородным негодованием, с печалью невосполнимой утраты в сердце и слезами горечи на глазах, бросится Читатель к автору, требуя незамедлительного воскрешения невинно убиенных героев. Придется вытаскивать их из водопадов, консультироваться с врачами о возможности реанимации после глубоких горловых порезов бритвой и тому подобное.