– Смотри, получишь ты у меня 220 ниже пояса! – всё ещё шутливым тоном пообещала она.
– Откуда у тебя бластер? – возмутился Странник, надеясь, что это вот и есть ошибка автора. Ему было несказанно жаль расставаться с ипостасью героя, у которого единственного всегда под рукой целый арсенал. – Я же проверял – ничего не было!
– Не там искал! – легкая ирония Принцессы была тяжелее обуха. Чтобы не ронять авторитета и достоинства, Страннику пришлось срочно искать у себя уж такую невиданную штуку, одно техническое описание которой занимало листов 50. Листы Странник нашел, потряс ими и выбросил, а устройство – супербластер «Катюша – 1999», последней модели! – нет.
– Неужели забыл положить? – испугался Странник. До сих пор о таких вещах он помнил всё: какую, куда и, иногда даже, как пользоваться. – Или это название главного произведения Пришельца? Караул! Это склероз, провалы в памяти или парадоксы пространства и времени?
– Пришли! – сообщил Старик, последние километры буквально бежавший и буквально с закрытыми глазами. Его чутью на приключения могли бы позавидовать многие.
Из-за двери раздавались жуткий визг, отчаянные вопли и труднопереносимые ругательства бледнолицых амазонок.
– Ромуальд, твой курс заговора – просто фантастика! – прошептал Пришелец. – У них теперь, наверное, не только зубы – болят, но и…
С этими словами Пришелец повернул голову налево, чтобы глаза в глаза засвидетельствовать своё почтение Ромуальду, сидящему па плече. Но сам едва удержался от умопомрачительного крика, ибо абсолютно не узнал Ромуальда.
Это было что-то дикое, взъерошенное и… Да, да, да! Теперь я точно знаю, кто увёл стальную челюсть из-под носа Эхтыандра… Попугай-вурдалак – вот что такое представлял собою Ромуальд. Или даже «попугай Баскервилей»!
Со стальной челюстью и с биноклем, он трепыхал крылышками и шипел клювом. Ну, или чем там еще шипят кибернетические птицы?
Одним словом, нашим героям не пришлось врываться к снегуркам-амазонкам с бластерами наперевес, палить по потолку и швыряться гранатами. «Попугай Баскервилей» сделал дело изящнее, тоньше и без лишнего шума. Увидев его, марсианки в миг потеряли дар крика, улюлюканья, гиканья и размахивания мечами. Даже зубы, похоже, на этот раз действительно перестали болеть.
– Ага! – входя в мирно завоеванное и уже знакомое нам помещение – камеру пыток – многозначительно сказал Старик. – Будем льды размораживать? Или аэробикой займёмся по-хорошему?
– Ать! – сказала Вакханалика, едва не поперхнувшись. – Ать… Раз… Два!
– Не понял?! – Старик для вида слегка нахмурился.
– Раз… Ать… – пыталась что-то выговорить предводительница блуднолицых. – Раз… моражив… Ать! Два!
Вот что значит обаяние! Кто же из женщин устоит перед Стариком, и не сдастся его смелому натиску? То, что в первый раз марсианки схватили Старика и посадили за решетку – чистое недоразумение, уверяю Вас. Они его просто не узнали, ей-ей! Да и зубы у них тогда еще болели, право слово!
– Жаль! – Старик обворожительно улыбнулся. – А я надеялся аэробикой заняться по-хорошему!
– Где кнопка?! В какую сторону нажимать? – энергично и по-деловому вступил в допрос Странник, догадываясь, что Старику действительно хочется заняться с хорошенькими девчонками аэробикой, а не расспрашивать их о каких-то пустяках. К тому же, явно напрашивающаяся рифма к «кнопке» могла напрочь сбить Старика спонталыку. И уже надолго. Тогда пришлось бы, по правилам хорошего тона, продолжать разговор в том же духе, углублять тему, а там, глядишь, дошло бы и до какого-нибудь дела. Или тела, как говорил Остапу Мопассан.
Принцесса и Пришелец в допросе не участвовали. Принцесса – потому, что вид кровожадных марсианок, прижатых к стенке, вызывал у неё понятную антипатию. А Пришелец задумался над чисто философской проблемой: как поступил бы автор, будь кнопка и на самом деле… с секретом? Думай, Пришелец, думай. Автор же ещё не совсем сошёл с ума и пойдёт совсем иным путем!
И вообще, во всём виноват Странник. Зачем он сказал про кнопку? Почему именно кнопка? Может быть, три кнопки?..
– Где рубильник? – очень вовремя выручил автора Ромуальд. Он заменил Странника. Тот огорчился, что его сделали виноватым с кнопками, достал скальпель и демонстративно срезал им несколько стальных прутьев решетки.
Однако больше меня эксперимента Странника испугались снегурки-амазонки. Они моментально показали своими изящными наманикюренными пальчиками («Вот Марсианская культура! – подумал Странник. – Показывать пальчиками не эстетично!») на одиноко торчащий в стене грозного вида мощный рубильник.