Вернулся Ромуальд с блистательно проведённой операции живым и здоровым.
На радостях откупорили шампанского, подлечили старушку из избушки и прочли ей «Женитьбу Фигаро», станцевали «еньку-еньку» со снегурками-марсианками, пробежались весёлым хороводом по крепостным лабиринтам вслед за Кощеем, устроили фейерверк и стрельбу хлопушками по Фобосу и Деймосу, вскрыли в бункере 12 стульев в поисках сокровищ и запустили бездушного Змея Горыныча в космос. Омрачало радость лишь то, что Ромуальд теперь и без дудочки время от времени говорил «э», заикался, нервно дергал правой щекой и асинхронно махал крыльями.
Странник клятвенно пообещал устроить Ромуальда в свою психиатрическую клинику в качестве подопытного кролика.
Радужное настроение наших героев, празднующих полную и безусловную победу, не смогло испортить даже внезапное появление в бункере нового персонажа.
– Есть жизнь на Марсе! – обнадежил незнакомца Странник, ввиду чудесного расположения духа почему-то решивший, будто персонаж явился занять очередь на мытьё банкетной посуды или к нему на официальный психотерапевтический приём. – Смело смотрите в прекрасное будущее, гребите космическими веслами по галактическим рекам и не забывайте на ночь проверять прошлогодние билеты Мутьлото. Я уверен, вы выиграете надувную подводную лодку или Золотую Королевскую Печать всмятку!
Незнакомец был невелик ростом, или, вернее, таковым казался – из-за необычайно кривых ножек. Аккуратненькие кондиционные (сортовые) рожки (как раз по профилю Черноморского отделения Арбатовской заготовительной конторы!), мохнатые копытца (туда же!), а также сильно щетинистая физиономия с бурым пяточком, острые ослиные ушки, красненькие пьяные глазки и длинный коровий хвост с испачканной гуашью кисточкой что-то смутно напоминали Счастливчикам. Хотя никак нельзя было сказать, чтобы они когда-нибудь действительно встречалась. Это наверняка запомнилось бы надолго, как улюлюканье и гиканье блуднолицых снегурок-марсианок.
– Вас посылали, а вы не пришли! – хмурым взглядом обводя собравшихся, промолвил нежданный гость. – Билетики на аттракцион покупать будем? Самое время платить по счетам!
– Какой аттракцион? Полёты во сне и наяву? Русские самогонки на самокатках по пересечённой дураками местности? – бородой вперёд выступил Странник.
– Такой-сякой аттракцион! – ехидно сказал билетёр. – «Страна Чудес Старика!» Облапошили старого Чёрта! Проникли на территорию! Извольте расплатиться!
– Спокойно, ребята! – Старик предупредительно встал ближе к двери. – Всё это было шуткой. Новогоднее приключение! Весёлый кавардак… то есть карнавал и маскарад! Проба пера! И за билеты платить не надо… В следующий раз как-нибудь…
– Какая проба пера? Какие билетики? – наступали на Старика Странник и Пришелец. – Мы же Новый Год собирались встретить! В лесу, в избушке!
– Всё нормально, время на Марсе идёт в другую сторону, будут вам забавные парадоксы! И на Землю успеем как раз к полуночи… Если не будем отвлекаться на мелочи и поспешим!
– Как же на счёт билетиков? – старый Чёрт загораживал Старика и мешал Страннику и Пришельцу как следует разобраться со всем этим делом.
– И послать-то тебя некуда! – посетовал Странник, отмахиваясь от назойливого билетёра. – Может, к чёртовой бабушке или за черевичками в звёздную червоточину?
– Это в соседнюю-то галактику? С визгами и шагренями сложности! – прямо издевался Чёрт, и это под самый занавес!
– Тогда мы с тобой вот что сделаем! – грозно сказал Пришелец, неожиданно вспомнив про избушечью кепку и надевая её Чёрту на ослиные уши козырьком назад.
Чёрт растворился в воздухе, исчез, будто его и не было. Даже запах одеколона «Гримпенская трясина» развеялся в одно мгновение!
– Вроде б теперь все! Баба-Яга – раз, Апофеоз – два, Соловей, Кощей, три головы Змея, Иванушка, Эхтыандр, Кассиопея и Чёрт – одиннадцать более или менее обормотов! – убедились Счастливчики. – Теперь-то уже можно на Землю, нормальный Новый Год встречать?
– Конечно, давно пора! – сказал Странник. – Спасибо Старику – аппетит нагуляли, как у Змея!
– Вот только причём здесь Лосев и Гусь? – поинтересовался Пришелец.
– Долгая история! Марсианский реактор, стальные крысы, его охраняющие, вольфрамовый лабиринт ужасов – это всё для туристов. Пусть забавляются, радуются и переживают. Кроме того – новый полигон для тренировки штурмовых отрядов Королевской Космической Разведки, и мы – первые испытатели… А послание Лося и Гусева, трансформировавшееся в Легенду… Должен же был хоть кто-нибудь назвать нас «Трое смелых и одна прекрасная Принцесса»? Автор романа этого бы не сделал!