Странник и два других Внутренних Голоса, проанализировав ситуацию, единодушно сочли, что им ничего другого не остаётся, как только ползти вперёд, вместе со Стариком и Пришельцем под композиции «Rockets», а там уж видно будет.
Но видно всё не было.
Наоборот.
Трубный лабиринт казался бесконечным! Миновав многочисленные коленца, замысловатые развязки, сменив одну трубу на другую, выглядевшую предпочтительней и значительно чище, мои друзья неожиданно мужественно упёрлись головой в непреодолимую воображением преграду.
– Тупик! – трагическим голосом сообщил Пришелец.
– Сам ты тупик! – комически возразил Странник и стал методично и эксцентрично биться общей головой в преграду, пытаясь таким оригинальным образом убедиться в её действительной непреодолимости.
Биться-то, конечно, он бился, но все шишки при этом почему-то достались Старику и Пришельцу.
И прочность преграды оказалась не столь велика, какой её кто-нибудь из недоброжелателей Старика, Странника и Пришельца хотел бы видеть.
Да и то сказать, найдётся ли сколько-нибудь серьёзное количество явных недоброжелателей, способных видеть эту самую великую прочность, среди знающих Старика, Странника и Пришельца звездожителей?
Словом, тут Счастливчики совершенно вывалились куда-то наружу.
В густо-аквамаринованном полумраке обнаружилось просторное помещение, чрезвычайно загроможденное рядами, шеренгами и редутами разнообразнейших серьёзных приборов, хитрого оборудования и прочей технологической машинерии. «Серьёзными» приборы имело смысл называть, поскольку всё, что тут было, гудело и жужжало, как сто тысяч ульев с сердитыми пчёлами. А просторным помещение являлось только с той точки зрения, что исключительно в просторном помещении можно было бы разместить эти самые сто тысяч ульев.
В действительности же пробираться среди всего этого высоко-научного оборудования (и ульев) было просто немыслимо тяжело.
В непосредственной близости от Счастливчиками пузатилась и гофрировано-серебристилась какого-нибудь противоестественного назначения цистерна со множеством исходящих или входящих многоколенчатых и замысловато-витиеватых труб, кабелей и змеевиков.
Ощущая почти неодолимое желание вырвать парочку змеевиков или кабелей из разъёмов и гнёзд, и просто так, чтоб посмотреть, как тут всё сразу испортится и сломается, и с диверсионным значением, Старик, Странник и Пришелец пробирались к выходу. Ну, или, строго говоря, блуждали в его поисках, в полном неведении относительно того, куда точно следует идти.
Дружно шикая на самих себя и призывая к соблюдению тишины (совершенно непонятно, кто из них шаркал ногами, кто шмыгал носом, а кто фальшиво подпевал вокалисту «Rockets» в очередной композиции, как обычно звучащей громко и патетически), и надеясь-таки при этом взять верный курс на выход по направлению снижения уровня гудения приборов, Счастливчики буквально налетели на автоматизированную конвейерную линию.
Зрелище было фантасмагорическое. Радужные энергетические пузыри погибших легионеров сначала репродуцировались, синтезировались и объёминизировались в мёртвые тела, которые в свою очередь тщательно разбирались на части и детали. Дальше всё это распределялось и уходило либо в аннигиляционные печи, либо на склад. Головы легионеров раскраивались, из них извлекались кристаллические многогранники, всевозможных размеров и цветов, всё это сортировалось и ссыпалось в контейнеры, и также складировалось…
– Биомеханизмы! – резюмировал увиденное Странник. – Именно это я и подозревал! Надо предупредить Принцессу! Что она по этому поводу думает?
– Телепатический эфир заблокирован! – сообщил Старик. – Но что она думает по этому поводу – я знаю!
– Есть дополнительный канал связи?
– Есть. На крайний случай. Ассоциативно-интуитивная коммуникация.
– Впервые слышу!
– Секретная разработка Королевской Разведки! Такая связь возможна между совершенно близко, давно и прекрасно знакомыми людьми на сверхэмоционально-космическом уровне… Иначе говоря, когда при общении не только слова не нужны, но и мысли…
– Очень правильно! – замети Пришелец. – Кажется, с мыслями сейчас у нас будет действительно туго!..
Перед Счастливчиками вдруг будто бы из воздуха (да что там – будто бы! И впрямь ведь из воздуха, если уж заливать, так заливать!) материализовалось и выросло огромное, извергающееся гадко-фиолетовым огнём, чудовище – полу-шаровая молния, полу-медуза, полу-таракан.
Гигантские высоковольтные усы с басовитым электро-напряжённым гулом рассекали пространство буквально в двух шагах от хладнокровного лица Счастливчиков.