Коридор оказался длиннее, чем вроде бы был, когда Странника и Пришельца вели в камеру. Выход навстречу никак не попадался, и Счастливчики порядком запыхались. Потом неожиданно стало ясно, что убегали они от амазонок совсем не туда, куда надо. Коридор привел их на подземный автодром. Несколько маленьких, «марсо-парковых» одноместных атоммобилей стояли у входов в тоннели. Не долго думая, Счастливчики рассредоточились по машинам. Под рулевым колесом на пульте имелось лишь две кнопки: красная и зеленая. Все догадались нажать зеленую, даже Пришелец. К этому времени они со Странником сумели ловко догнать и чудом перегнать амазонок. Машинки легко, но – фьють! – с некоторым приятным жужжанием воздуха скользнули в глубины тоннелей.
Весь трагизм ситуации заключался в том, что в дальнейшем многочисленные тоннели стали то пересекаться, то расходиться, словно пути на железнодорожном разъезде. Марсомобили вдруг выныривали, едва не сталкиваясь в полутьме, или проносились друг над другом по многочисленным неожиданным мостикам. И не было никакой возможности угадать, что ждёт тебя за следующим поворотом. Аттракцион – так это можно было бы назвать – представлял собой по сути жуткую путаницу трасс нескольких подземных американских горок. Или пещеру смертельных неожиданностей – тут уж на выбор, кому как нравится.
Вероятно, гонки завершились бы непоправимой катастрофой. Всё ужасно перепуталось: кто кого догонял? Кроме того, амазонки при езде ещё и весьма опасно размахивали мечами, пытаясь со всем удовольствием рубануть первого попавшегося под руку. Но Счастливчики привыкли рисковать! Быстро научившись управлять атоммобильчиками, они редко вспоминали про тормоза и, в конце концов, совершенно обогнали всех воинственных марсианок. Старик, Принцесса, Странник и Пришелец с Ромуальдом на плече выстроились в цепочку и таким образом вполне благополучно выехали из тоннелей на поверхность Марса, оставив блуднолицых преследовательниц далеко позади. Лишь улюлюкание, гикание и скрежет мечей гулко раздавались за спинами наших героев.
А перед ними под глубоко-фиолетовым небом на изрытой каналами равнине, среди багровых песков высилась неприступная космическая крепость. Башни и стены её, склепанные из железно-вольфрамовых плит, местами проржавели и выглядели ветхими – только тронь. Особенно тронуть крепость хотелось Страннику.
Поблизости оказавшийся блеклый жестяной щит сообщал о крепости следующее: «Крепость «Одиннадцать обормотов». Ремонт избушек там же. Попадешь туда – не воротишься! Пропадешь или обормотишъся!»
– Пропадать, так с музыкой! – весело решил Странник, доставая из шубы дудочку и направляя свой атоммобильчик по петлистой бетонной дорожке к крепости. Почему-то он считал, что «обормотиться» ему уже не грозит.
Положившись на Странника, то есть думая, что он знает, что делает, Счастливчики отправились вослед.
Бодрый и весёлый марсианский ветерок задорно сдувал насвистываемую Странником на дудке мелодию куда-то в сторону. Что это была за мелодия и стоило ли её кому-нибудь слышать – осталось неизвестным.
7. Легенда крепости 11 обормотов
По всем приметам крепость «Одиннадцати обормотов» стояла здесь давно и испытала на своем веку не одну бомбардировку: в некогда грозном фортификационном сооружении зияли многочисленные дыры, а одна из башен оплыла, как свечка, будто бы от ядерного взрыва. Печальное, что и говорить, зрелище предстало глазам Счастливчиков. В обитаемость крепости верилось с трудом.
– Естъ тут кто живой? – дружным хором закричали Счастливчики, оказавшись у ворот ближайшей, опасно покосившейся башни. Потревоженные криком, с бойниц и окон крепости слетели летучие марсианские коты. С негодующим и унылым мяуканьем они косяком умчались в неизвестном направлении. Наверное, на юг, на сезонную встречу с летучими кошками…
Ржавые ворота скрипнули и чуть приоткрылись. Изнутри вырвался тяжёлый производственно-подземельный воздух и вспылил песчаные барханы. Счастливчики, протерев слегка запорошенные глаза, разглядели в проеме ворот фигуру. Шаркая ногами и шурша метлой навстречу нашим героям вышел какой-то дедушка. По виду – совершеннейший долгожитель, с лицом сердитым и красным. Этим последним сильно напоминающий Байконурского сторожа-андроида дядю Осавиахима. Впрочем, возможно, все сторожи-андроиды похожи друг на друга, и различаются только незначительными модификациями микросхем и заводским номером? Довершали впечатление о местном стороже обвислые гренадёрские бакенбарды и овчинный тулуп до пят.