– И чего расшумелись? – удивился дедушка, впуская, тем не менее, непрошенных гостей в ворота. Огромный холл космической крепости был загроможден покорёженной техникой: остовами вездеходов, тягачей, скадэров, ударных планетарных трайсеров. На бортах и колесах машин отчетливо виднелись следы чьих-то крепких зубов.
«И впрямь они здесь все обормотилисъ что ли?!» – мелькнула ужасная мысль у Счастливчиков.
– Вам кого, извольте отвечать по-супществу, надобно-ть? – продолжал дедушка.
– Нам бы избушку починить! – чистосердечно признался Пришелец.
– Морока одна! – веско заявил дедушка. – И не стыдно на избушках-то летать по нонешнему-то веку?! Немолодые, небось, избушки для таковых делов! Это кто? – дедушка махнул метлой на Пришельца с Ромуальдом, – Птиц какое-либо али иной планеты ручной зверь?
– Оно?! – опешил Пришелец, – Оно – да… То есть – птиц!
– Опять же мусор от нея и всё такое остальное прочае, как полагается! – напирал на что-то свое дедушка. – Вы думаете, я вам кто? Сторож? Дворник? Я самую суть ищу! И уже нашел!
– Где? – спросил Странник, почему-то пристально всматриваясь в метлу.
– Самая суть – суета сует! – процитировал сам себя дедушка.
– А-а-а, ну вы не один такой философ! – уверенно высказался Странник.
– Вы думаете, лешим быть легше? – почему-то обиделся дедушка. – Леший – он тот же сумасшедший. Сам сошёл с ума – помоги другому… А иначе и зачем мы? – дедушка внезапно вспомнил о бдительности и погрозил метлой. – Ваши документы?!
– Я командарм всех документов! – грозно ответил Странник и вроде бы даже зачем-то полез в карманы шубы. – Ещё вопросы будут?
– Не, всё ясно… давно ждём! Разрешите прендставиться: леший Апофеоз. По совместительству – швейцарец… А Легенда наша, стало быть, такая: «И придут трое смелых и одна прекрасная Принцесса, и…»
– Один обаятельный попугай! – подсказал Ромуальд.
– Ась? Про попутая – впервые слышу! – засомневался Апофеоз. – В лодке, не считая собаки – было, даже в танке с собакой…
– Не попутай, а попугай! Лучше поздно, чем никогда! – обнадежил Ромуальд.
– Принцесса – это я, а что случилось? – сказала Принцесса.
– Как что?! Нашенствие! Ужасное нашенствие! Кажную ночь, сталобть, ровно в полночь приходят, машинистые! От того и печаль великая по всем подземельям…
– Кто приходит?
– Так ведь – мышины же, сиречь – стальные крысы!
– Я извиняюсь, сейчас случайно не полночь? – насторожился Ромуальд.
– На Марсе полночь сильно бьют. Каналы не роют: роботы спят, а рабочие пьют! – по-философски витиевато сообщил Апофеоз.
– Полночь! – удивился Странник. – Самое время пить шампанское!
– Опять шампанское? – Апофеоз с подозрением прищурился…
«Откуда он знает про шампанское?» – подумали Счастливчики.
– Тс! Тише! – сказала Принцесса, – Слышите? Что это?
В глубине холла крепости явственно раздавался легкий лязг и размеренный скрежет.
– Это мыши! – по очень давней привычке заявил Старик.
– Правильно, это крысы! – поправил Апофеоз. – Об чём я вам и толкую! – кажется, он даже обрадовался чему-то. – А идите-ка вы к чёрту! Он лучше скажет.
– Где тут у вас чёрт? – спросил Странник, решительно дергая лешего за полу тулупа. – Веди к нему!
– К нему нельзя привести! К черту каждый приходит сам! Когда посылают! – огорошил леший. Он вдруг ловко вскочил на свою метлу и натурально улетучился.
Вдали уже отчетливо виднелась серебристая масса, стремительно перекатывающаяся через покореженные остовы машин и механизмов. В прохладном воздухе крепости обнаружился сильный запах мышинного масла, электричества и горелой резины.
Пришелец совершенно мышинально стал палить по крысам из бабушкиного бластера, который вдруг и неожиданно оказался у него подмышкой. Странник находчиво швырнул в сторону крыс противомышиновую гранату.
– Ты же говорил, что у тебя нет гранат! – удивился Пришелец.
– Я тоже был в этом уверен! – согласился Странник. При большом желании в глубоких карманах его шубы можно было найти не только гранаты, но и скальпели, нунчаки, кастеты, пистолеты, томагавки, рогатки и пузырьки с цианистым калием – на всякий случай, а так же многие другие, и тоже чрезвычайно необходимее в его обиходе вещи. Большое желание у Странника сейчас имелось.
– В левом кармане посмотри! Быстрее, быстрее, ну?! – торопил Странника Ромуальд.
– Есть! – Странник, как фокусник из цилиндра – зайцев, вытаскивал из шубы гранату за гранатой. Но всему разумному, как принято говорить, есть предел, за которым лежит уже нечто иное. Беспредел.