— Мы так и сделали, но с большим трудом. Наемник изумленно покачал головой.
— Кто бы подумал, что нам придется сойтись вот так, — произнес он.
Снизу все громче слышались смех, звуки непривычной музыки и звон стекла.
— Что там творится? — нахмурившись, поинтересовался Кэнби.
Кобир рассмеялся.
— Мои ребята. Решили, что это отличный случай познакомиться лично.
— А это что такое? — Кэнби показал на бутылку. Поставив на пульт две стопки, Кобир плеснул в них из бутылки.
— Водка, — сказал он. — Великий враг ненависти.
Подняв одну из стопок, Кобир осушил ее одним глотком и протянул вторую Кэнби.
— Прошу. Скоро мы оба проверим, смогут ли бывшие враги стать друзьями.
К великому облегчению кирскианца, Кэнби улыбнулся и выпил.
В течение следующих часов Кобир и Кэнби угощались отличной калабрийской водкой и за разговором обнаружили, что у них очень много общего. Вскоре они задумались также над тем, зачем Флоту понадобилось устраивать хорошо организованную атаку. Оба согласились в одном: корабли Флота наткнулись на космический бой совсем не случайно, особенно учитывая тот факт, что новые датчики дальней локации Кэнби показывали смутные объекты за несколько часов до нападения. Очевидно, тот, кто хотел убрать с дороги и пиратов, и Кэнби, использовал наемника как подставное лицо. Но для этого незнакомец почти наверняка достал оперативный план Кэнби. Вот только как?
— Попытайся вспомнить, Гордон, — попросил его Кобир, наполняя стопки, — сколько из твоих легионеров, которые не полетели на задание, достаточно хорошо знали план?
Кивнув, наемник почесал свою лысеющую голову.
— Видит Бог, я сам задавался тем же вопросом, Николай. И не получил ответа. Задание было такое важное, что я никому не хотел доверять, даже самому себе. Поэтому постарался занять каждого, кто знал достаточно много, на одном из кораблей. — Кэнби язвительно рассмеялся. — Это лучший способ безопасности, который мне удалось придумать.
Кобир кивнул.
— Значит, тут мы сходимся, — мрачно изрек он, наполняя стопки. Ребята не захотят провалить задание, если опасность будет угрожать им самим. — Нахмурившись, Кобир заглянул Кэнби в глаза. — Я совсем не собирался спрашивать, но… кто вас все-таки нанял?
Кэнби покачал головой.
— Это кажется нелепым, — проговорил он, — но я понятия не имею.
Брови Кобира сошлись на переносице. Вероятно, он недооценил этого человека. Только идиот — или гений — способен на такую откровенную ложь.
— Правда? — удивился Кобир. — Очень странно.
— Не веришь? — улыбнулся Кэнби. — И тем не менее я не лгу. — Он пожал плечами. — Одна знакомая поручила мне это дело от лица человека, который не пожелал назваться.
— Значит, настоящего клиента ты никогда не видел, — заключил Кобир. Так?
— Так. Она передала наличные, а также все инструкции. Даже поместила остаток на счет условного депонирования.
Кобир кивнул. Пока все выглядело вполне правдоподобно. Но беспокойный взгляд собеседника красноречиво говорил о том, что самое главное еще впереди. Кобир задумчиво тер подбородок, а продолжавшийся шум попойки заверял его в том, что наемники не желали больше пиратам зла.
— Но ты хоть что-нибудь знаешь об этом человеке?
— Совсем немного, — промолвил Кэнби, отпивая из стопки. — Синтия — так зовут ту даму — говорит, будто он очень влиятельный. По-моему, это кто-то из знати, но точно сказать не могу. Синтия уверяет, что он раздавит нас обоих, если обнаружит, что она подвергла его какой-либо опасности.
— Гм-м, — промычал Кобир, начиная кое о чем догадываться. — Значит, парень темнит?
— Похоже на то, — подтвердил Кэнби. — Он здорово ее запугал.
Кобир кивнул.
— Кажется, я знаю, кто твой клиент. И, если я не ошибаюсь, это действительно большой авантюрист.
— Скажешь мне?
— По-моему, твой клиент не кто иной, как Садир, Первый граф Ренальдо. Могущественный, развратный и насквозь продажный тип.
Услышав это, Кэнби поморщился, словно от боли.
Кобир задумался. Очевидно, гримаса Кэнби указывала на то, что эта Синтия очень много для него значит. Естественно, узнав, что она водит компанию с таким мерзавцем, как Ренальдо, Кэнби стало больно. Но что же еще?.. Кобир решил, что все выяснится после разговора.
После долгого молчания Кэнби нахмурился и вопросительно взглянул на Кобира.
— Что заставляет тебя думать, будто Флот вызвал Ренальдо?
— Справедливый вопрос, — заметил кирскианец, открывая вторую бутылку водки, принесенную одним из его стюардов, — и мне следовало бы ответить на него раньше.
Кобир доверху наполнил стопки, протянул одну Кэнби и откинулся в кресле.
— Во-первых, — объяснил он, — с некоторых пор я шантажирую Ренальдо. Если точнее, крупно шантажирую. Сначала мы изучили его финансовое положение, чтобы убедиться в том, что затребуем предельную сумму, которую он сможет выплачивать и при этом не разориться.
Кэнби кивнул.
— Разумно. Если не секрет, какие его грехи вам известны? Речь наемника стала немного невнятной. Кобир решил, что водка подействовала на них обоих.
— Работорговля, — бросил он, чувствуя, как губы кривятся от отвращения. — Поверь мне, этот ублюдок заслуживает гораздо худшего, чем просто шантаж.
— Боже, — прошептал Кэнби. — Неудивительно, что он платит. С таким обвинением можно схлопотать смертный приговор.
— Но это не единственная причина, по которой я подозреваю графа, дружище, — поделился Кобир, жестикулируя стопкой. — Шантаж дает лишь мотив. Многие ли из тех, кого ты знаешь, способны решать свои проблемы с помощью Имперского Флота?
Кэнби щелкнул пальцами и воскликнул:
— Ну конечно же! Он к тому же еще и первый лорд Адмиралтейства, и министр, э-э… кажется, Лоу Тимбер, готов угождать ему, как никому другому.
— Точно, — согласился Кобир, — иначе, начнись выборы, и денежки графа поддержат какую-нибудь другую кандидатуру.
— Остается вопрос, — с затравленным видом проговорил Кэнби, — кто сказал Ренальдо.
Он закрыл глаза, будто от нестерпимой боли.
— Боюсь, — после долгого молчания продолжал Кэнби, — что я точно знаю кто.
Затем он просто заснул в кресле. Кобир улыбнулся.
— Водка, — прошептал он сам себе, — великий враг ненависти. Делает людей такими доверчивыми, что они делятся самыми темными страхами с теми, с кем когда-то враждовали.
С этими словами Кобир тоже погрузился в сон.
На следующее — по корабельным часам — «утро» Кэнби проснулся в своем кресле с жуткой головной болью и ватным языком. Хуже того, всю ночь его тревожили чувственные сны о Тенниел. В зыбком переходе от сна к бодрствованию Кэнби не мог избежать ужасного ощущения, что оперативные планы выдала Ренальдо — своему таинственному клиенту — именно она. Больше их не знал никто — по крайней мере из тех, кто не собирался участвовать в операции. Кэнби поморщился — даже учитывая все очевидное, сердце отказывалось принять правду. Прогоняя тягостные мысли, он открыл глаза.
По другую сторону от прохода прислонился к навигационной станции Кобир с обмотанным вокруг шеи полотенцем, а какой-то старик — наверное, личный слуга — брил его старомодной опасной бритвой. Пират смотрел в верхние гиперэкраны, задумчиво наморщив лоб. Судя по виду, Кобир уже давно проснулся. Поменяв положение, старый слуга взглянул на Кэнби и что-то шепнул Кобиру.
— Доброе утро, Гордон Кэнби, — поздоровался тот. — Надеюсь, ты крепко спал.
— Не то слово, Николай, — подтвердил Кэнби, осторожно выпрямляясь. После всей выпитой вчера водки меня не разбудил бы даже «Большой взрыв». Он попытался покачать головой. — Не на ней ли у вас работают двигатели?
— На водке? — переспросил пират, едва усмехнувшись, — слуга как раз брил ему шею. — Для горючего это слишком благородная жидкость.
— Рад слышать, — ответил Кэнби. — Иначе по моей милости мог выйти из строя какой-нибудь корабль.