- У вас есть сведения о нахождении Стигмученика или передвижениях предателей, укравших наш стяг?
- Наших разведданных недостаточно, - ответил Шадрат. – Противник – специалист по ускользанию от преследователей, как бы мы не старались.
Лицо Кнута приобрела суровые очертания. Не отводя глаз от капеллана он обратился к Гедеону.
- Труп-капитан, мы вернули участников Пира в их роты. Также капеллан Шадрат может разделить радость от победы в состязаниях, но мы должны незамедлительно продолжить наш путь на Эскару.
- Ты не летишь на Эскару, - произнес Гедеон.
- Что? – рявкнул Кнут, наконец, переведя взгляд на труп-капитана.
- Капеллан Дардарий и я проследим, чтобы «Меч Дорна» в целости и сохранности доставили на наш родной мир. Можешь не беспокоиться об этом.
- Я – победитель, чемпион чемпионов. Это – мое право.
Гедеон передал ему информационный планшет.
- Магистр Ордена оказывает тебе великую честь, Кнут. Ты не вернешься к нему и даже не в первую роту. Тебя повысили, Керш. Теперь ты – труп-капитан собственной роты, со всеми полномочиями и ответственностью.
Захария Керш не поверил услышанному. Воцарилась тишина.
- Пятая... - наконец произнес он.
- То, что от нее осталось, - прошипел Шадрат.
Когда Керш не принял планшет от Гедеона, тот шагнул вперед и вложил его в перчатку Кнута.
- Труп-капитан Тадеус мертв. Да здравствует труп-капитан Керш. Твои приказы, труп-капитан, - произнес Гедеон. – Из Эскары. От самого магистра Ордена.
Керш уставился на планшет.
- Возможно, это какая-то ошибка, - настаивал он. – Астротелепатическая ошибка. Помехи. Искаженная астропатом передача.
- Я принимал сообщение, - вмешался эпистолярий Мелмох, широкая улыбка все еще оставалась на его лице. – Ошибки быть не может. Я лично принял сообщение от магистра Ишабольда. Его распоряжения достаточно конкретны, как вы можете заметить на планшете, который я вам передал. Взгяд Кнута упал на пол. Его разум был во многих световых летах отсюда.
Гедеон снова заговорил.
- Я взял на себя смелость отослать твоих сервов для упаковки твоих… вещей и перевозки их на «Ангелика Мортис», боевой крейсер, в чьей тени сейчас находится «Шрам». Это твой корабль, труп-капитан. Ты не будешь одинок. Я посылаю с тобой Эзраки. Шадрат сказал мне, что в пятой нет апотекария, он погиб в бою, да хранит Император его душу. Мы можем обойтись без его талантов на пути к Эскаре. Керш взглянул на апотекария. Бровь Эзраки слегка приподнялась вверх. Кнут молчал.
- Керш, - произнес Гедеон. – Это – великая честь.
Лицо Керша преобразилось от осознания новой ответственности.
- Я – труп-капитан пятой... - произнес он.
- Это так, - подтвердил капеллан Шадрат.
- Я могу побыть один?
Мелмох, не меняя выражения лица, кивнул и развернулся к выходу из часовни.
- Как пожелаете, - прошипел Шадрат и последовал за библиарием.
Гедеон протянул Кнуту перчатку.
- Я знаю, что у нас были разногласия, - произнес он, - но я буду помнить всю жизнь то, что ты сделал для Ордена на арене. Позволь мне первым поздравить тебя, труп-капитан.
Керш не пожал протянутую перчатку. Он повернулся к алтарю. Гедеон опустил руку и кивнул. Такое поведение было характерно для Кнута. Когда он уходил, Кнут снова заговорил.
- Боюсь, ты будешь последним, кто делает это.
Гедеон остановился и снова кивнул.
- Керш, командовать – не значит быть любимчиком, человеком которого боятся или уважают. За ним должны следовать. Каждый труп-капитан находит свой подход. Некоторые выбирают сложный путь, но все мы идем собственной дорогой одиночки, - произнес труп-капитан. – Именно поэтому я оставляю с тобой Эзраки.
С этими словами Гедеон покинул часовню реклюзиама и снова воцарилась тишина.
- Это ошибка, - произнес Керш, глядя на изображения Катафалка и примарха Дорна.
- Как сказал труп-капитан, ты должен совершенствовать свои политические навыки, - произнес Эзраки. – Магистр Ордена никогда не ошибается.
- Я – Кнут, - произнес Керш, словно не слыша апотекария. – Я был рожден воином. Я создан для убийства.
- Ты – убийца, да. Но и убийц нужно вести, и иногда их должны вести другие убийцы. Ты считаешь, что недостоин этой чести?
Вопрос повис в воздухе.
- Ты - первый Сдиратель, победивший на «Пире Мечей». Первый из нашего рода, завоевавший меч примарха. Продвижение – это просто награда за твои усилия на «Пире». Плюс ко всему ты прошел все ступени, предшествующие этой должности. Ты был плетью отделения.
- Сначала в восьмой, второе отделение. Затем, как Тиберий, в первой.
- Тогда я не вижу в решении магистра никакой ошибки.
- «Пир» - это лишь крупица в восстановлении чести Ордена. Я проклят. Орден потерял стяг и разделяет это проклятие. Я должен взять на себя всю ответственность за потерю стяга и последствия этого поступка. Я был идиотом, думая, что магистр встретит меня с распростертыми объятиями с или без «Меча Дорна». Он не может доверять мне. Повышение - лишь подтверждение этому. Возможность держать меня на расстоянии. Как и отправка на «Пир мечей».
- Из того, что я знаю о магистре, это сильно навряд ли.
- Ты сражался рядом с ним всю свою жизнь, Эзраки? – парировал Керш. –Был его клинком, проливал кровь вместо него или был рядом, когда его жизнь балансировала на грани жизни и смерти?
- Нет, - признал апотекарий.
- Тогда не говори мне о своих наблюдениях со стороны. Я знаю Кезию Ишабольда. Он честный и справедливый магистр, лучший из нас. Он больше чем человек, но в то же время ничто человеческое ему не чуждо. Он умирает. Медленно, в агонии, потому что убийца смог пробить его защиту, не встретив сопротивления с моей стороны. Я – Кнут!
- Ты также и человек, - напомнил ему апотекарий. – Можешь думать об этом повышении как о наказании, но я вижу, как твое человеческое чувство вины пожирает тебя, труп-капитан. Ты достаточно наказываешь себя сам. Ты видишь во Тьме проклятье, но ,возможно, такова воля примарха. Как и Ишабольд, ты также разделил горечь утраты в этой резне на Игнис Прайм. Вы оба чувствуете боль, но у обоих свой путь. «Пир Мечей». Командование ротой.
- Командование? – усмехнулся Керш. – Ты действительно думаешь, что я могу быть командиром? Я – правая рука моего брата и его клинок, а не голос в воксе, раздающий команды. Я не стратег или тактик. Я лучший воин своего Ордена, когда я скрещиваю мечи, я не знаю, каков будет мой следующий шаг, в отличие от сотни других достойных. И почему именно пятая?
- В этом и заключается ирония, - признал Эзраки. – Ты думаешь, ты видел истинное неуважение со стороны твоих братьев на «Пире»? Ты ошибаешься. Когда ты встретишься со своей ротой, ты почувствуешь настоящую ненависть.
- Такую же, как от магистра Ишабольда?
- Возможно. А возможно, магистр хочет, чтобы ты учился, и это будет весьма ценный урок. Ты правильно сказал, мы – отчаянные воины. Мы превозмогаем, и в твоем случае ты должен превозмочь эту ответственность и все, что с ней связано.
- Это твой совет, апотекарий?
Эзраки усмехнулся в ответ.
- Я буду давать тебе советы там, где смогу. Быть труп-капитаном – не значить иметь ответы на все вопросы. Ты будешь вести своих братьев за собой, и это самый простой ответ.
- Я – худший выбор.
- Но, все же, выбран именно ты. Это – бремя командования, и оно обязывает тебя.
Кнут кивнул.
- А теперь, труп-капитан, если позволишь, мне нужно перевести персонал и оборудование на «Ангелику Мортис».
Керш кивнул и апотекарий направился к выходу, оставив его в одиночестве. Сдиратель подошел к алтарю, не отводя глаз от Катафалка и дорна. Он положил шлем и планшет с приказами от магистра Ишабольда перед «Мечом Дорна» и преклонил колено перед фресками. Он думал о процессах во время Второго основания. Чувство вины Дорна и последствия введения Кодекса Астартес, разделение легиона на автономные Ордена. Керш перевел взгляд на Деметрия Катафалка, стоявшего рядом с примархом. Капитан, который проливал кровь со своими людьми на стенах Императорского Дворца, при ужасной осаде Магистра Войны. Держался до последнего. Встав между врагом и своим Императором. Заставив предателей платить кровью за каждый шаг. Деметрий Катафалк, первый Сдиратель. Первый магистр Ордена. Кнут опустил перчатку на рукоять гладиуса. Оружие, которое он получил, пополнив ряды Адептус Астартес много лет назад.
- Был ли ты готов? – Обратился Керш к Катафалку.
Четыре человека преклонили колено перед троном кардинала.
- Вы думаете это мудро, так обращаться к Адептус Астартес.