- Апробатор?
- Докладывай, сержант.
Штурмовики Инквизиции привели пленника. Она была почти голой, на теле висели грязные обрывки ткани. Ее всклоченные волосы обернулись вокруг шеи, а плоть была усеяна татуировками. Ее сгорбленная фигура передвигалась среди убитых как гончая, идущая по запаху, пока двое штурмовиков не обнаружили ее и схватили, и теперь тащили ее за собой, привязанную ремнями к шестам. Пленница бросилась к могиле и стала жестоко кромсать когтями тело, распластанное на могильной плите стилизованной под Имперскую аквилу.
- Сэр, похоже, ведьма хочет что-то показать.
Каст опустил ногу на голову мертвого культиста и повернулся к безумному псайкеру. Она застыла, а затем, без предупреждения, стала вырываться. Ремни на шее женщины впились в ее тонкую шею, когда солдаты стали тянуть шесты назад. Сержант рейнджеров занял позицию рядом с Кастом. Ведьма успокоилась и повернула голову в сторону апробатора. Ее карие глаза налились кровью, словно бокал вина, а на лице появилось выражение неконтролируемой ярости. Она была похожа на одержимую. Неожиданно, тело женщины забилось в судорогах, и она выплюнула кровавую желчь прямо на шлем и броню штурмовика. Он сорвал подбородочный ремень и стал что-то кричать о возгорании.
- Прижми ее к земле! – крикнул сержант второму штурмовику.
Боец дернул шест вниз, тем самым сбив ведьму с ног.
- Подкрепление. Живо! – передал по воксу сержант.
Выхватив пистолет он побежал к раненному штурмовику. Пехотинец прижал псайкера к зловонным остаткам брони, перемолотых костей и изрубленных тел.
- Сэр!
- Держи ее, черт тебя дери!
Но ведьме удалось высвободиться. Твари каким-то образом удалось пролезть под слой гниющей плоти и керамита. Шест дернулся и резко ушел вниз, потащив за собой штурмовика.
- Г’Вера! – позвал сержант. – Капрал, говори со мной!
Гора трупов взорвалась. Брызги крови разлетелись во все стороны. Какая доля этих брызг принадлежала штурмовику, а какая – мертвецам, этот вопрос остался без ответа. Единственное, что можно было сказать наверняка: капрал был мертв. Сержант принялся изучать поверхность, осторожно водя дулом пистолета из стороны в сторону. Одна из оторванных конечностей шевельнулась. Затем тело. Ведьма двигалась.
- Сэр, достаньте оружие, - произнес сержант, обращаясь к Касту.
Апробатора воротило от представления, разыгравшегося перед его глазами, его трясущаяся рука крепко сжимала микрофон вокса, вместо того, чтобы схватить рукоять лазпистолета. Наконец справившись с дрожью, апробатор достал оружие. Неожиданно, ведьма оказалась прямо перед ним, выскочив из груды тел, словно змея. Ее тело было полностью оголено и покрыто кровью и остатками органов. Глаза пылали ненавистью, а губы были вытянуты, словно у хищного кота.
- Апробатор! – крикнул сержант, но Каст обнаружил, что не может двигаться.
Страх заполнил его сознание, и единственное, что он мог делать – смотреть на ведьму широко раскрытыми глазами, пока та шла к нему. Она уже почти прикоснулась к его лицу своим лбом, когда, неожиданно, мелькнула молния. Ужасное лицо исчезло. Просто разлетелось на части. Каст продолжал стоять, быстро моргая глазами. Его лицо было залито кровью ведьмы, а рука с пистолетом так и застыла в висячем положении. Повернувшись, апробатор увидел подкрепление, вызванное сержантом. Снайперы-штурмовики десантировались прямо с борта «Валькирии», держа хеллганы с прицелами в боевом положении. Они хладнокровно казнили псайкера с расстояния, даже не поведя при этом бровью. Когда они опустили ружья, Каст кивнул в знак признательности за спасение.
Сержант уже подбежал к нему и, поставив ногу на ребра ведьмы, нацелил свой пистолет на остатки от ее головы. Он произвел три выстрела и убрал оружие в кобуру.
- Уродцы, - сплюнул сержант. – Не выношу их, сэр.
- Она явно была одержима каким-то злым духом, который захватил ее тело, когда она оказалась среди этих трупов, - произнес Каст, пытаясь придать своему голосу властность и взять контроль над ситуацией.
Он обнаружил, что смотрит на остатки под его ногами: порождения ада, гвардейцы-предатели, Пожиратели Миров.
- Как вы, сэр?
- Лучше, сержант, - спокойным тоном ответил Каст.
- Апробатор, возможно нам нужно...
- Продолжать, - прервал сержанта Каст. – Возможно, мы должны продолжать делать нашу работу.
Апробатор убрал пистолет в кобуру и кивнул в сторону «Валькирии».
- Вызови еще одну.
Сержант колебался, прежде чем кивнуть.
- Как пожелаете, апробатор, - произнес он и направился в сторону транспортника, оставив Каста наедине с мертвыми и своими мыслями.
- Вопрос… - снова начал Каст, активировав записывающее устройство и стерев кровь с щеки краем шарфа, - вопрос не в том, что прикончило этот мир. Однозначно это результат Кровавого Похода. Вопрос в том, чем закончился этот Поход?
В записях Инквизиции говорилось, что прислужники Кровавого Бога разбросаны по галактике в виде разрозненных банд. Огромное скопление войск было редкостью с момента, когда первобытная ярость двенадцатого легиона стала распространяться не только на боевых братьев, но и на невинные души Империума. Злобокост отличался по своей сути. Население миров, сталкивавшихся с этим явлением, полностью вырезалось. Неудавшиеся вмешательства Адептус Астартес и Имперского Флота подтверждали огромные количества древних кораблей Пожирателей Миров и армады вопящих культистов, количество которых с каждым разом росло. Некоторые из этих фрегатов и крейсеров не видели со времен Ереси Хоруса, бушевавшей тысячи лет назад. Мало было известно и о чемпионе, возглавлявшем Кровавый Крестовый поход, маньяке, которому удалось невозможное – собрать так много своих братьев-мясников ради одной цели. Он был известен как «Пилигрим» и вел свою паству вслед за кроваво-красной кометой. Селестийские картографы полагали, что комета Киилер, небесное тело с крайне необычной орбитой, прошла через Сегментум Обскурус и Сегментум Солар десять тысяч лет назад. Эуфратия Киилер, летописец из прошлого, сделала эту комету «бессмертной», сделав пикт, когда та пролетала над Эль’Фанор, и назвав ее «Древним Странником». Говорят, что этот пикт до сих пор хранится во дворце Императора, а его репродукции разошлись по всему Империуму. Галактика сильно изменилась с того момента. Империя эльдар пала, Империум был расколот гражданской войной, и в космическом пространстве возник колоссальный варп-шторм, известный как Око Ужаса.
Когда комета Киилер возникла из Ока Ужаса, стало ясно, что она претерпела колоссальные изменения. Кроваво-красный маяк, казалось, обладал собственным разумом и исполнял волю Пилигрима и его Кровавого Похода Злобокост. Демоны, культисты и Пожиратели Миров верили, что комета олицетворяет волю бога Хаоса и ведет их меж звезд, чтобы они устроили пир резни не только для лучших воинов Императора, но и для жителей Священной Терры. Все это было еще до того, как комета появилась в небесах небольшого церковного мира в субсекторе Прага. До того, как Злобокост пришел в Цертус-Минор и мясники Кровавого Бога сами стали добычей. Раздался рев двигателей, и огромная тень пронеслась прямо над Кастом. Инстинкт заставил апробатора заткнуть уши и упасть на колени среди трупов. Волна горячего пара обдала Каста, и шлейф дыма окутал пространство вокруг апробатора. Щурясь из-за ярких огней двигателей, аколит наблюдал, как судно пронеслось над некрополисом и начало снижаться в районе Обсеки. Даже будучи сотрудником Инквизиции, Каст видел подобное судно лишь раз. «Громовой Ястреб» Адептус Астартес. Развернувшись, апробатор увидел второе судно, плавно снижавшееся с небес, его двигатели приспосабливались к гравитации, намереваясь стабилизировать курс корабля. За ним последовали другие боевые корабли, они шли в плотном строю, пока не заняли позиции над полями сражения, рядом с разрушенным городом.