— Где мы? — наконец произнес Керш.
— Самарканд.
— Никогда не слышал о таком.
— Я не удивлен. Он был частью империи Урк две тысячи лет назад. Орочий военачальник по прозвищу «Великий Клык» заправляет в этой системе.
— Какой-то военачальник, о котором я также ничего не слышал.
Гедеон проигнорировал явное безразличие Керша.
— Сельскохозяйственные миры Самарканда снабжали ульи Коронис Агатон. Двенадцать, покрытых лесами, миров были оккупированы ксеносами и преданы огню. К сожалению, Великий Клык, как и его сородичи, лишен амбиций. Жирные твари решили обосноваться здесь, сделав эти миры своим домом. Их флот и войска более не выходили за пределы системы.
— Клык что-то замышляет?
— Две тысячи лет — слишком большой срок для терпения зеленокожих, ты так не считаешь? — парировал труп-капитан. — Нет. Но даже небольшой империи ксеносов не позволено существовать поблизости с судовыми линиями Империума.
— Тогда уничтожь их, — произнес Керш.
— Мы пытаемся, — ответил Гедеон.
— Две тысячи лет?
— Имперские Кулаки, Темные Ангелы и Космические Волки были задействованы в операциях по очищению системы от орды Великого Клыка. Прогресс был медленным.
— Ксеносы так хорошо окопались?
— Нет, никаких серьезных линий обороны. Просто их слишком много. К нам приходят отчеты: Тринадцатый полк перворожденных востроянцев, сто тридцать второй пехотный с Молоха и двадцать седьмой с Урдеши — все уничтожены в попытке освободить Самарканд.
— Самарканд захвачен.
— Слава Императору. Наши братья, Имперские Кулаки, успешно провели операцию там, где этого не смогли сделать Темные Ангелы и Космические Волки. Самарканд Четыре снова вошел в лоно Империума. Но пока только он один, и враг жаждет вернуть его…
— Что мы делаем, во имя Дорна? — прервал Гедеона Керш. — Что я делаю здесь?
— Если бы это был мой выбор, Кнут, я бы не взял тебя сюда.
— Наши братья Кулаки попросили о помощи?
— Нет.
— Тогда почему мы не задействованы в своих собственных операциях? — настаивал Керш. — Альфа Легион. Магистр Ишабольд?
— Ты здесь по распоряжению магистра Ишабольда, и это все, что твои предательские уши должны услышать.
Керш повернулся к трупу-капитану.
— Я нужен магистру.
— Тебя не хотят видеть там, — произнес Гедеон. — Ты больше не играешь никакой роли в трагическом будущем Ордена. Слышишь меня, Кнут? Все что в тебе осталось будет применено здесь.
— Здесь? — произнес Сдиратель, ткнув пальцем в сторону планеты. — Я даже ничего не знаю об этих мирах.
— Самарканд Четыре — выбранное место для проведения восемьсот шестнадцатого Пира Мечей.
— Мы здесь, чтобы состязаться?
— Ты здесь, чтобы состязаться.
— Пока наш Орден под угрозой, и жизнь магистра висит на волоске? — произнес Керш, в его словах читалось откровенное раздражение. — Ты сошел с ума?
— Пир важен.
— Пир — это трата времени!
— Важная трата. Наступили темные времена, Керш. И не только для Сдирателей. Ангелы Императора разбросаны по всей галактике. Сыны Дорна находятся вдалеке друг от друга. Мы должны поддерживать братские узы. А они куются в состязаниях.
— Мы только недавно участвовали в Пире.
— Традиция предписывает проводить Пир каждые сто лет. Ордена первого основания имеют право организовать состязание раньше этого времени. Они часто так делают.