— У него другие симптомы.
— Повреждение мозга.
— Я был неправ, Керш.
— Что ты имеешь в виду?
— На «Шраме» я приказал тебе отдыхать. Я был неправ. Все раны, нанесенные тебе Альфа Легионом и процедурой, зажили. Мы — Анеглы Императора, созданные по его образу и подобию, но мы не одинаковы. Я переоценил твои возможности восстановления. Ты одарен, Кнут, и сейчас мне нужен твой дар. Он нужен твоим братьям. Это — дело чести, и ты должен принять вызов нашему Ордену. Это не обсуждается. Слышишь меня, Керш? Сейчас — самое подходящее время. Две минуты — и честь Ордена окажется в твоих руках.
Плечи Кнута расслабились.
— Значит, я просто теряю свою душу.
— Это лишь реакция тела, уверяю тебя. Следуй за мной, — произнес Эзраки и нырнул под арку.
Под ней Керш обнаружил небольшое помещение. У каждого Ордена была небольшая комната для подготовки к поединку в Клетке.
— Помогите брату Хадраку, — приказал Эзраки сервам Керша, пока тот направлялся в сторону каменной плиты с печатью Сдирателй.
Молодой технодесантник Хадрак облачился в церемониальную броню вместо стихаря. Он яростно орудовал молотками различного размера, склонившись над адамантовой наковальней, но когда Керш приблизился к нему, сделал паузу и одарил Кнута презрительным взглядом.
— Продолжай работу, брат, — произнес Эзраки, и технодесантник отвернулся.
Старик Энох и Орен стали таскать пластины брони, в то время как Вефесда сняла с Кнута стихарь. Пока ее родственники облачали Сдирателя в броню, она возилась с ремнями и заклепками, соединявшими пластины брони.
— Что это? — спросил Керш, многозначительно разглядывая желтую пластину нагрудника.
— Все воины должны быть облачены в броню легиона, — ответил Эзраки. — Это символ единства.
Хадрак передал Еноху и Орену наплечники. Первый был раскрашен в цвета Имперских Кулаков. Второй — нес на себе эмблему Сдирателей. Именно над этим наплечником трудился технодесантник, когда в комнату вошли Керш и Эзраки. Наплечник был сильно поврежден.
— Узахар получил серьезные травмы.
— Эзраки…
— Соревнования были в полном разгаре, когда ты очнулся. И ты не участвовал в церемонии открытия.
Апотекарий выглянул в коридор, чтобы сверить часы.
— Что ты знаешь о Пире Мечей?
— Я знаю, что это дипломатическая потеря времени, когда наши братья калечат друг друга, пока настоящий враг безнаказанно бродит по всей галактике.
— Пир Мечей проходит в честь решения нашего примарха разбить легион на Ордена, как того требовал Кодекс Астартес. Дорн выбрал «Вечную крепость» Железных Воинов на Себастусе IV в качестве инструмента деления.
— И тогда возник наш Орден, — произнес Керш. — Я знаю эту историю о «Железной Клетке».
— Мы вошли в «Вечную крепость» как легион, — продолжил Эзраки. — А вышли множеством Орденов. Нашему примарху было больно наблюдать за тем, как рушится наше братство, но он знал, что это необходимо. Дорн оставил за собой пост командующего Кулаками. Он хотел, чтобы Ордена сохраняли хорошие взаимоотношения и поддерживали культ братства. Это желание воплотилось в последовавшем позднее Крестовым походом Дедала. Наши браться из других Орденов были приглашены для участия в этом походе, где вновь были даны клятвы и проведены ритуалы. Рогал Дорн самолично сломал клинок, которым он сражался на барже Хоруса, не сумев помочь Императору. Второй клинок, так называемый «Меч Себастуса» или «Меч Дорна» остался с нами после Железной Клетки. Это один из самых почитаемых артефактов в легионе, сам Дорн использовал этот меч во всех своих битвах. Орден, победивший на соревнованиях, удостаивается чести хранить этот клинок у себя до следующего Пира Мечей.
— Спасибо за экскурс в историю. Сейчас ты похож на сантиарха Бальтазара.
— Ты должен знать, за что мы сражаемся.
Керш наблюдал, как Бетесда затягивает ремни наплечника.
— Я не носил броню скаута со времен службы в десятой роте.
Керш был полностью экипирован для спарринга. Туника, грудная пластина с аквилой в центре, ракушка и наплечники из керамита, на руках — перчатки. Комплект снаряжения завершали ботинки. Шлем не прилагался к экипировке, локти и бицепсы также были открыты. Эзраки вышел первым.
— Правила просты. Каждый раунд заканчивается нокаутом. Дерутся два чемпиона. Тот, кто покидает клетку на ногах — победитель. Время поединка не ограничено. Клетка — церемониальная площадка, но это не амфитеатр. Клетка — своеобразная реконструкция «Железной Клетки», но поверхность меняется каждый раунд.