— Пир Мечей проходит плохо, — с сожалением произнес труп-капитан. — По крайней мере, для Сдирателей.
— Сколько? — спросил апотекарий.
— Слишком много, — рявкнул Гедеон, проведя ладонью по своей гладковыбритой голове. Он схватился за волосы, которые росли словно корона на его черепе.
— Мы потеряли еще троих утром, в боях с нашими кузенами. Оккам, Васраил и Ябес. Оккам сражался хорошо, но не слишком хорошо. Я думал, Ябес мертв. Не думаю, что кто-то сможет остановить этого Багрового Кулака. У них есть все шансы выиграть состязание.
— Брат Ябес будет жить, — заверил его Эзраки. — Пока.
Казалось, Гедеон не слушал старого апотекария.
— Позор за позором, — произнес труп-капитан. — Наше поражение на Пире связано с потерей священного стяга Ордена. Я чувствую это.
— Твоя голова полна яда санктиарха Вальтазара. Я почитаю примарха, но Дорн живет в нашей плоти и крови, а не в пыльных артефактах, — настаивал Эзраки. — Потеря нашего стяга — значимая утрата, но, по правде говоря, это всего лишь кроваво-красное полотно.
— Рогал Дорн лично вручил этот стяг своим сынам, нашим братьям Сдирателям, десять тысяч лет назад, — произнес труп-капитан. — Он являет собой свидетельство учреждения Второго Основания и олицетворял нашу честь и гордость на протяжении всей долгой и кровавой истории Ордена. Этот артефакт выделяет нас как Астартес Презис и служит свидетельством нашей службы по охране Окулярис Террибус. На нем изображен Стигмученик — эмблема Ордена.
Гедеон повернулся, чтобы показать символ на его наплечнике, о котором он говорил: кулак в перчатке, сжимающий молнию.
— Это не просто «красная тряпка», как ты выразился, апотекарий, и я буду и в будущем напоминать тебе об этом.
— Я не желал оскорбить тебя, труп-капитан, — спокойно ответил Эзраки, хлопнув по адамантиевому бедру. — Ты прекрасно знаешь, что немало и моей крови было пролито под этим стягом.
— Наши братья сражаются за утраченную честь, — продолжил корпус-капитан, не обращая внимание на Эзраки. — Мы прокляты. Храбрость, дарованная Императором, покинула нашего брата, потерявшего стяг, и его бесчестье распространилось на всех нас. Это наше коллективное наказание.
— Разве не это — наш путь? — не сдавался Эзраки. — Разве не Сдиратели ощущают потерю Императора больше, чем остальные сыны Дорна? Разве не Сдиратели знают истинную печаль примарха, агонию его возмездия и холодную ярость его возрождения? Разве не мы уничтожаем его слабость в наших сердцах, сдирая плоть на Ритуале Бичевания и одевая Мантию Дорна?
— Это не относится к нашим грехам, — безучастно произнес Гедеон. — Потеря священной первой роты. Почти удавшееся убийство нашего магистра. Почти полное уничтожение пятой роты, сто лет издевательств, пока она будет восстанавливаться под неодобрительные перешептывания наших кузенов. Духовное наказание за потерю дара Дорна. Все это — гвозди в гроб чести Адептус Астартес.
— Мы потеряли великий символ, — признал Эзраки, — но не то, что он символизирует. Эти идеалы живут в сердцах Сдирателей, держащих мечи во имя Императора. И они доказывают это сейчас, участвуя в Пире Мечей.
— Мечи, обнаженные в неверии, и вкладываемые в ножны при каждом провале, — угрюмо произнес труп-капитан.
— Неужели наше присутствие на Пире так безнадежно?
— Я надеюсь на Узахара и брата Датана. Узахар — плеть отделения и ветеран. Датан — юн, но быстр и опытен в обращении мечом.
— Значит, все же есть надежда, — произнес Эзраки.
— Узахар выступит против Кнуда Хэгстада из Железных Рыцарей, а юный Датан будет биться с чемпионом Пуха, — сообщил Гедеон. — Нелегко скрещивать мечи с теми, кто избран носить цвета легиона. Но здесь, на мире, завоеванном первой ротой, Кулаки защищают свой титул… Мне сложно просчитать наши шансы. Даже если они победят, им придется встретиться с проклятым Багровым Кулаком в следующем раунде. И здесь наши шансы приближаются к нулю.
— Значит, — произнес Эзраки, — время настало.
— Я сам выйду на арену, но это лишь докажет отчаяние наших братьев.
— У тебя нет выбора. Отдай приказ, позволь мне выпустить Кнута, — настаивал апотекарий.