Джокеры агрессивно зашумели.
Бронци поднял руку, требуя тишины.
— Отличный вопрос, Тче, отличный. Есть причина, почему я не сказал об этом. Согласно сканированию эта планета необитаема. Нет никакого противника.
Эти слова вызвали самые громкие выкрики и шум.
— Да, да… Мы приземляемся, чтобы прогуляться по горам, — заорал Бронци на пределе голосовых связок. — Теперь заткнуться! Так то лучше. Каково первое правило общей военной службы? Рядовой Дуарт.
— Всегда предполагать, что старший по званию не сообщает вам все, что знает?
— Вот именно. Там все гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд, так что не расслабляться.
Зазвучала сирена.
— Вот оно! Пятиминутный сигнал! Поднимайте свои задницы и оставьте все жалобы на борту. Они еще будут здесь, когда вы вернетесь. Сначала рота, потом Империум, Гено важнее генов!
Бронци вернулся обратно к Хонен, которая уже закончила с инструкциями.
— Нет противника? — спросил он. — Это же просто ошибка в данных, да?
Она пожала плечами.
— Есть и другой вариант. Захватить и удержать позиции. Лорд-Командир хочет, чтобы мы обезопасили территорию. Я предполагаю, что там есть что-то ценное.
— Например что?
— Я не знаю. Может, благоприятная сторона Лорда-Командира?
Бронци моргнул.
— Что? — спросила она.
— Вы пошутили, уксор, — Бронци просто сиял. — Вообще-то, почти хорошая шутка.
Она посмотрела на него. В ее глазах промелькнула улыбка.
— Да, только не говори никому.
Палуба задрожала.
— Первый из истребителей эскорта. Теперь уже не долго. Нервничаешь? — спросил Гуртадо.
— С чего бы мне нервничать? — удивилась уксор.
Он ссутулился.
— Не часто уксоры спускаются с нами, простыми солдатами, в самое пекло. Вы обычно в тылу.
— Таковы требования операции, — ответила Хонен. — Мы не можем ментально поддерживать вас с орбиты.
— Угу. Я подумал, что я мог бы сесть рядом с вами и держать вас за руку, если будет сильно трясти.
— Это не необходимо. Я уже привыкла к высадкам.
— Только поддерживайте нас, Хонен.
Она поклонилась и ушла к своим помощницам.
Бронци в последний раз оглядел огромный авианосец. Мимо прогремела электротележка со снаряжением. Четыре летчика пытались заменить гидравлический зажим на носу одного из кораблей. Рядом, на подъемнике, стояла еще пара бомбардировщиков. Танки наконец загрузили в транспорт и новые боевые машины ожидали на нижней палубе.
Он сделал то, что всегда делал перед высадкой, его личная традиция. Он приложил кончики пальцев к губам, а затем к палубе.
— Только бы мы увиделись еще раз, — прошептал он. — Только бы мы вернулись живыми.
Он еще раз достал конверт и прочитал приказы, чтобы убедиться, что ничего не пропустил.
Как оказалось, кое-чего он не заметил.
Подвернутый, в конверте лежал еще один лист. Присмотревшись, Бронци понял, что это кусочек металла, похожий на кусок шкуры ящера.
На нем на Эдесском была написана короткая фраза.
«Отец поздравит, мать заплачет. Ты стал солдатом».
Рядом стояла рельефная печать с изображением гидры.
Он положил зеленый лист металла в карман и направился к десантному кораблю.
Наматжира привел Альфария в треугольный зал наблюдения. Стеклянные стены сходились в ее вершине, открывая обзор еще на километр носовой части корабля под ними.
— Освободите комнату, — приказал Наматжира, и слуги поспешно покинули помещение.
Чайн закрыл за ними дверь и встал рядом с ней, сложив руки за спиной. Альфарий внимательно посмотрел на Черного Люцифера.
— Он всегда сопровождает меня, — объяснил Лорд-Командир наливая вино. — У Динаса высокая чуткость.
— Хорошо, — кивнул Альфарий.
— Тост, Лорд Примарх? Или это противоречит вашим правилам?
— Нет, давайте, — ответил Примарх.
Наматжира вручил второй кубок Альфарию. Небольшие сервомоторы в перчатке Альфария зажужжали, пытаясь взять хрупкую посуду, не разбив ее.
Наматжира пошел вдоль правой стены. Его тилацин лениво лег под окном на небольшой диван.
— Это — «Маскилейн», — сказал Лорд-Командир, указывая пальцем. — Тяжелый авианосец, очень универсальный. Позади него — «Танкреди», судно Аутремаров.
Альфарий встал рядом с ним. Вид открывался потрясающий. Стекло автоматически затонировалось, уменьшая яркость света от местного солнца. Выше и ниже простирался открытый космос, с триллионами и триллионами звезд, мерцающий в темноте. Справа от «Бламира» находился целевой мир, в тени которого висели все боевые суда, растянувшись на несколько тысяч километров.
— Вон «Августин», — продолжил Наматжира. — А чуть дальше — осадный фрегат «Барбустион». За ними — авианосец «Лоудон»…
— Я знаю названия кораблей флота, — перебил Альфарий.
Лорд-Командир улыбнулся и повернулся к нему.
— Я не сомневаюсь в этом, но, к сожалению, я не могу назвать ваш великий корабль. Вон он, не так ли? — он указал на темное пятно в семистах километрах от «Бламира».
— Мы не даем названий нашим кораблям, — ответил Альфарий. — Они различаются лишь серийными номерами.
— Как обозначается боевая баржа? — поинтересовался Наматжира.
— Бета.
— О. Я вынужден спросить, где же Альфа? — усмехнулся Лорд-Командир.
— В другом месте.
Наматжира отвернулся.
— Что ж, к делу. Лорд Примарх, я вас вызвал, потому что у меня есть сомнения.
— Сомнения?
— Вы обещали, сэр, что эта операция покроет позор потери Нурта и восстановит мою репутацию в глазах Совета Терры.
— Я все еще обещаю вам это, — ответил Альфарий.
Наматжира подошел к одному из диванов и сел, отпив вина.
— Как вы мне объяснили, цель миссии состоит в том, чтобы получить жизненно важную информацию, от которой может зависеть безопасность Империума. Вы сквазали, что Император лично поблагодарит меня за это. Возможно, я мог бы рассчитывать на место в Верховном Совете. Я могу лишь догадываться о том, что это за информация.
Он сделал паузу.
— Здесь начинаются мои сомнения. Я могу лишь догадываться, ведь вы мне не скажете. Я думаю, сейчас самое время немного убедить меня в вашей уверенности.
— Понимаю, — сказал Альфарий.
— Вы только что видели, как я передал все свои войска ваше распоряжение, Лорд Альфарий. Я имею право знать больше.
Альфарий поморщился.
— Вам хватило полученной информации когда вы дали согласие на то, чтобы отправиться со мной. Тогда мое слово было достаточной гарантией.
— Что ж, все поменялось. Теперь это не так.
— Жаль.
— Что за информация? — спросил Наматжира. — Чего она касается? Где она и как мы ее получим? У кого она? Откуда вы узнали о ее существовании и местонахождении? Что может быть настолько важным, что судьба всего человечества зависит от этого?
— Вы узнаете только то, что я вам скажу, Наматжира.
— Лорд-Командир сказал, что он хочет знать больше, — спокойно, но твердо вмешался Динас Чайн.
Он сделал шаг вперед.
Альфарий медленно повернул голову и посмотрел на него.
— Или что? Я надеюсь у вас достаточно здравого смысла, чтобы не угрожать мне?
Чайн не пошевелился.
Альфарий не обратил на него внимания, посмотрев на Наматжиру.
— Я слышал, что Черные Люциферы храбры, но не знал, что они безумны.
— Назад, Динас, — приказал Лорд-Командир. — Мой повелитель Альфарий понимает всю ответственность. Он понимает, что в моем положении человек должен заботиться о безопасности своих солдат, и это обязанность, отказаться от любого обязательства, которое он посчитает неблагоразумным. Не так ли, мой лорд?
Альфарий промолчал.
— Я не поставлю под угрозу жизни своих солдат без серьезного основания, — сказал Наматжира. — Очень серьезного основания. Иначе я буду отстранен от должности.
Примарх вглядывался в темноту планеты.
— В процессе кампании на Нурте, — начал он. — Мои разведчики столкнулись с агентом ксеногруппировки, называющей себя Кабалой. Агент утверждал, что Кабала обладает информацией, очень важной для Империума Человека. У него не было никаких доказательств, но Кабала явно приложила много усилий чтобы выйти со мной на связь. Местом, выбранным для встречи является Гидра Тертиус 42.