– Там минные поля, – доложили люди с детекторами ловушек. – Ловушки лежат плотно, на большой территории.
– Там небольшая группа людей, стрельба, – доложил легионер, умевший обращаться с биоискателем. – А там – большой отряд, идут без шума и быстро.
– Нам больше некуда идти, – сплюнул временный сержант. – Теперь уже некуда. Обложили со всех сторон.
– Не со всех, – возразил Рольф и указал в сторону песчаной полоски. – Там нас никто не ждет. И там нас отделяет от места сбора 70 километров. Это шанс.
– Идти по песку – не сахар, – сказал один из легионеров.
– А здесь вообще сахара нет, – ответил временный сержант. – Может, и шанса нет тоже. Но мы попытаемся. Может, кто-то и дойдет.
Пустыня
По песку двигались медленно, временами увязая в нем едва ли не по колено. К вечернему привалу все вымотались так, что легли спать, не позаботившись об охране. А утром выяснилось, что отряд потерял еще троих – их укусили песчаные змеи. Защиту от них давали только специальные репелленты. Даже в госпитале в случае укуса не всегда удавалось спасти жизнь пострадавшему, не говоря уже о походе. После этого случая отряд помрачнел еще больше.
Легионеры шли строго на восток, а потом дорогу им преградили очередные мины-ловушки, лежащие плотными рядами. Это были старые устройства, и временный сержант решил рискнуть и обезвредить их. Он взял себе в помощники одного легионера и легко справился с первыми устройствами. Практически сразу он понял, что ловушки никто не активировал, сработать они могли случайно или из-за технического дефекта. Он объяснил остальным, в чем дело и как обезвредить такие мины, и отряд пошел дальше. Вскоре легионеры увидели самоходное орудие с покореженным стволом, почти засыпанное песком; через сто метров – еще одно, но без видимых повреждений.
– Где мы оказались, сержант? – спросил кто-то из отряда. – Здесь шли бои?
– Да – учебные. Скорее всего, это полигон, – ответил временный сержант. – Похоже, тут когда-то испытывали разное оружие. Часть бросили – мины, самоходки, мало ли что еще. Так что будьте поосторожнее.
Напоминания об опасности не помогли. Один из легионеров споткнулся и упал на колючую проволоку, засыпанную песком. От падения колючки вылезли из песка, за них зацепились еще несколько человек. В итоге пятеро серьезно поранили руки, еще несколько поцарапались, когда помогали товарищам освободиться. К утру у пострадавших началась лихорадка. В этот день отряд остался на месте, а к вечеру пятерых пришлось хоронить – тех, кто поранился сильнее всех.
Ночь прошла спокойно, а во время дневного перехода сержант заметил, что один из легионеров постоянно отстает. Он не мог идти наравне с остальными из-за взятой на прииске добычи.
– Оставь часть золота, – сказал ему сержант.
– Нет! – крикнул легионер. – Оно нужно мне все. Я рисковал жизнью за это золото!
– Риск еще не окончен, – принялся увещевать его сержант. – Задерживаться очень опасно. Что тебе важнее – жизнь или золото?
– Конечно, золото, – с безумной улыбкой ответил рядовой. После этого он подхватил свой вещмешок с добычей и неожиданно бодро побежал в сторону от отряда. Отбежав метров на десять, он схватил винтовку и покончил с собой.
До утра все отдыхали, а утром на пути отряда появился плотный серебристый туман, к обеду он стал ближе. Легионеры пытались обойти его, но, казалось, он закрывал все восточное направление. Привал пришлось объявить до наступления вечера – еще три человека упали на песок и больше не встали. Следующий переход был особенно тяжелым – легионеры еле переставляли ноги и многие постоянно тянулись к фляжкам с водой. Серебристый туман стал еще ближе.
– Сержант, объясни им, что столько пить нельзя, – тихо сказал Рольф. – Пусть возьмут глюкозы, чтобы меньше хотелось пить. Иначе они не дойдут.
– Они в любом случае не дойдут. Пустынная лихорадка, – ответил сержант. – Но говорить им об этом не стоит.
К утру умерли еще четыре человека. Серебристый туман приблизился еще больше. Рольф пытался угадать, что это такое, но так ни к чему и не пришел.
– Не фонит? – спросил его временный сержант, сидя на песке.
– Нет. Вообще ничем не отличается от пустого места, – ответил Рольф. – Не нравится мне это. Надо уходить.
– Дальше тебе придется идти одному.
– Почему?
– Пустынная лихорадка – коварная штука, – невесело улыбнулся сержант. – Не волнуйся, надолго я тебя не задержу. Жаль, воды почти не осталось. Хотелось бы умыться.
Рольф отцепил свою фляжку и протянул товарищу:
– Возьми. У меня немного осталось.
– Тебе нужнее, – покачал головой сержант. – Тебе еще возвращаться в лагерь. А мне можно и потерпеть. Посиди немного со мной. Тебя как зовут?