Так день сменялся за днём, и наконец настал тот момент, когда марсовый закричал долгожданное: «Земля на горизонте!» Я узнал, мы прибывали в восточный имперский порт Нуэл. По словам опциона это был ближайший к столице приморский город.
Ступить на твёрдую землю было и вправду невероятным облегчением, однако вскоре на смену корабельной качке пришла дорожная тряска. В порту нас встретил довольно большой отряд имперской гвардии. У этих солдат была совсем другая форма в отличии от нашей. Она гораздо меньше походила на легкую и удобную броню разведки. Все снаряжение было в темных тонах с преобладающим черным цветом, а доспехи сами по себе казались довольно громоздкими.
«В таких по лесу не побегаешь,» - хмыкнул я про себя, - «только и делать что на улицах города детей пугать».
Тем не менее гвардейцы показывали себя крайне суровыми ребятами, которые лишнего слова не скажут и лишнего движения не сделают, очевидно подготовка у них была будь здоров. Встретив нас буквально на причале, они показали нам путь до двух больших повозок и взяли под конвой. Теперь мы с Вегейром проводили дни в дорожной тряске. Весело.
Трое суток напролет были проведены нами в дороге. Людская Империя была совсем иной, в отличии от того, что я видел в Дравии. На дорожных трактах постоянно встречались разные путники, караваны и прочие процессии. Людей было так много, что я даже перестал удивляться местной оживленности. Все торопились по своим делам, однако завидев издалека отряд в черном, услужливо расступались и пропускали нас без лишних напоминаний. За время пути мы миновали много населенных пунктов и одиноких забегаловок, и вот, наконец, к вечеру третьего дня пути мы добрались до стен столицы.
Вернее, изначально мы попали в густонаселенный пригород, а уже потом добрались до первого кольца стен. На въезде, у одних из ворот была огромная очередь представителей совершенно разных рас. Что сказать, здесь даже встречались иногда и орки, чему я несказанно удивился. Но еще больше меня удивило то, что мы прошли данный этап без каких-либо задержек. Наш отряд миновал всю очередь из одиночных путников, повозок и караванов вьючных животных. Хотя это и было предсказуемо, но всё равно чувство легкого и приятного удивления осталось.
За первым кольцом стен архитектура заметно отличалась от той, что демонстрировалась за стеной. Дома, улицы, и прочее убранство было на порядок лучше, выше и качественнее. Частенько встречались вооруженные патрули. Это было так же понятно, в таком огромном городе без надлежащего уровня охраны никак. За первым кольцом стен мы прошли и второе, однако здесь нас уже остановили, и проведя быстрый досмотр, физический и магический, после чего пропустили дальше. В этом секторе дома вообще не шли ни в какое сравнение со всеми предыдущими. Сразу видно: здесь живут богатые и знатные особы. Наконец завершало весь наш рутинный путь – прибытие ко дворцу. Массивный замок, возвышающийся над всем городом, был жемчужиной столицы, гордо демонстрируя всему миру сотни имперских флагов.
Не обошлось без досмотров, записей и прочих пропускных мер. Благодаря Вегейру я уже знал, что примерно нас ждёт, и был морально готов встретиться с верхушкой правления Империи. Всё это было так странно, необычно и непонятно, что мне было стыдно признаваться в этом самому себе - я ничего не понимал в происходящем, но прекрасно осознавал простую вещь: моя жизнь не принадлежит мне. Я просто плыву по течению.
- Проследуйте за мной, господа. – Едва мы остановились, к нам подоспел дворецкий, и сложив руки за спиной деланно пошел вперед. Гвардия осталась позади.
Мы прошли через украшенные замысловатой резьбой двери и оказались в хорошо освещенном зале. К сожалению, времени рассмотреть всё вокруг нам не давали, дворецкий шел довольно быстро, приходилось поспевать за ним, чтобы не потерять из виду. По пути нас преследовали взгляды десятков стражников, расставленных тут и там.
- Вам предстоит встреча с Его Величеством, поэтому моя задача привести вас в порядок после долгой дороги.
Что конкретно имел ввиду дворецкий мы поняли через несколько минут, когда очутились в такой роскошной бане, которую и представить было бы сложно простому человеку. Подготовка к нашему облагораживанию длилась около пятнадцати минут. Сами же банные процедуры продолжались около получаса. К слову, от прислуги я со степенным видом отказался, но, если говорить откровенно, просто постеснялся из-за непривычки к роскоши. Тем не менее одна девушка всё равно осталась у входа и пару раз подсказала неотесанному мужлану, где, что и для чего делать, естественно заставляя меня смущаться. А под конец она и вовсе настояла на том, чтобы побрить моё заросшее лицо. Деваться было некуда.
После бани шоу неожиданной роскоши продолжилось, и мне на выбор предложили несколько видов придворной одежды. По заверениям служанки, моя старая одежда ни на что не годилась, поэтому пришлось выбирать из того «что дают». А давали будь здоров. По итогу я выбрал самый не броский на мой взгляд костюм, темно-фиолетовых тонов вперемешку с черным. Но оказалось, что эта одежда была самой дорогой, из ряда предложенного. Завидя мое недоумение служанка мило хихикнула и повела меня бесконечными коридорами, в место, где, как она выразилась, я буду «трапезничать».
К своему облегчению я обнаружил, что Вегейра так же приодели, и почему-то меня это развеселило, видимо сказалось долгое ожидание в пути и всеобщее напряжение. Стол был накрыт на двоих. От обилия и разнообразия еды могла закружиться голова. Нам начали предлагать различные напитки, и я согласился на первое что предложили, просто чтобы вся прислуга поскорее отстала.
- Чему ты улыбаешься? – Когда нас оставили в покое спросил Вегейр.
- Просто непривычно видеть вас без мантии. К тому же, как я представил, что вас так же обхаживали, как и меня, стало почему-то смешно.
- В отличии от тебя, деревни, я хорошо знаком с придворными обычаями, так что меня ничего здесь не смутило.
- Вы хотите сказать, что уже были здесь?
- Ты много чего не знаешь, легионер. – Хмыкнул Вегейр и продолжил трапезу.
Нас не торопили. Мы обедали вдоволь, пробовали разные предоставленные блюда, и лично я дивился разнообразию еды. Однако, когда дело близилось к своему логическому завершению, внимательные служанки выплыли из тени и сообщили, что Его Величество Император ждёт нас. В тот же миг появился уже знакомый нам дворецкий и без особых церемоний повел нас через залы коридоры и лестничные пролеты.
С каждым шагом волнение нарастало, стражи становилось все больше и наконец, мы дошли до нужных дверей. Дворецкий развернулся, молча посмотрел на нас, потом сам себе кивнул и отворил двери. По всей видимости, мы оказались в приемном зале Императора, потому что прямо перед нами, на возвышении стоял большой трон, на котором восседал сам Верховный Правитель Империи. По бокам было по меньшей мере два десятка гвардейцев, несколько людей в светлых мантиях, служанок, а также недалеко в углу располагался стол писаря, за которым усердно корпел какой-то юнец.