Не слушая дальнейших возражений и слезливых жалоб, князь выскочил из кабинета и с треском захлопнул за собой двери. Вызванные им еще с парохода трое чиновников окружного управления терпеливо дожидались начальства в прихожей.
— Едем, господа! В этом доме даже спокойно поговорить нет никакой возможности! — на ходу бросил им князь, сбежал с крыльца и ткнул в спину кучера. — Сначала в контору, потом к Жонкьеру, дурак!
Глава первая. Первое испытание Ландсберга
Доставленный с «Нижнего Новгорода» к недостроенному тоннелю, прямо с «корабля на бал», Ландсберг ругательски ругал себя за неуклюжую попытку познакомиться и наладить отношения с местными арестантами. Встретили его настороженно, отвечали на простые вопросы со злой издевкой. Их можно было понять: такой же арестант, как и они, только каким-то образом сразу «фарт за хвост ухватил» и у начальства в милости оказался.
Раздосадованный своим промахом, Карл тогда поспешил отойти от костра, и невольно вздрогнул, когда кто-то вполне дружелюбно окликнул его:
— А ты, ваша милость, на них не обижайся! — вдруг шепнул кто-то рядом, почти в ухо. — Каторга людёв злыми делает до невозможности…
Ландсберг обернулся: за его спиной с доской на плече стоял невысокий арестант с приятной улыбкой на молодом, но уже потасканном, оплывшем лице. Даже в неверном свете факелов были хорошо видны пронзительно-голубые глаза под свалявшейся паклей соломенным волос. Ландсберг слегка нахмурился: лицо этого человека показалось ему знакомым — хотя где он его мог видеть, пробыв на Сахалине всего лишь день? Может быть, эти голубые глаза и соломенные волосы напоминают ему другого старого знакомца, Васю-Василька из Литовского тюремного замка, где Карл сидел до суда?
— Какое же я тебе «благородие»? — осторожно возразил он, в любую минуту ожидая подвоха. — Такой же арестант, как и ты! Только, извиняй уж, с инженерным образованием…
— Такой, да не совсем! — покачал головой арестант.
Голос у него оказался не таким приятным, как внешность — хриплым и сорванным. Да и улыбка подкачала — зубов во рту, как разглядел Ландсберг, осталось совсем мало, да и те порченные.
— Лицо твое, друг мой, мне почему-то кажется знакомым…
Новый знакомец моргнул и так быстро отвел глаза, что Ландсберг не мог не насторожиться.
— Да тут, ваш-бродь, новому человечку все каторжники на одну морду. Известное дело!
Ландсберг продолжал сосредоточенно хмуриться и вспоминать. Псковская «пересылка»? Причал Одесского порта, где было собрано несколько железнодорожных эшелонов арестантов из многих российских тюрем и «централов»? Нет, никак невозможно: тогда этот голубоглазый должен был попасть в один «сплав» с Ландсбергом. А он тут явный старожил…
— Барин, может, тебе прислужник требывается? — не отставал голубоглазый. — Принести чего, подсобить? Я гляжу — ты большим человеком на каторге станешь. Вишь, как начальство вокруг вьется! Сам князь уважение выказывает…
— Барин, говоришь? — спохватился Карл. — А почему ты меня так назвал? Откуда кличку, в тюрьме мне даденную, знаешь?
— Дык земля слухом полнится, ваш-бродь. Личность ты известная, пароход ишшо в Корсаковском посту стоял, а здешняя каторга про твое прибытие уже знала, так-то! Дык что — возьмешь в прислужники?
— А ты кто будешь, мил-человек?
— Антоха я, Кукишем прозываюсь. «Пятнашку» тяну здесь.
— Понятно. Много уже «оттянул»?
— Четвертый годок пошел.
— Понятно, — повторил Ландсберг. — Ничего тебе пока сказать не могу, Антоха, ибо и сам про свое будущее не знаю. Поживем — поглядим. А помощник мне нынче и вправду потребуется, когда утром съемку геодезическую здесь делать буду. Мне в прибор оптический глядеть надо, а помощник рейку держать должен в нужных мне местах. Может, видел — к тарантасу прислоненная длинная полосатая жердь? Вот это и есть рейка. Только учти, заплатить мне тебе за услуги пока нечем, у самого в кармане пусто. И неизвестно — будет ли?
— А и не надо! — повеселел Антоха. — Лучше жердь энту полосатую таскать играючи, чем камни да лесины ворочать! Дык я пойду, скажу десятнику, что ты меня берешь?
— Скажи, — усмехнулся Ландсберг.
Провожая глазами только что обретенного «помощника», он внезапно вспомнил, где его видел: на пароходе, куда для разгрузки местное начальство отрядило ватагу арестантов. Белоголовый паренек, улучив момент, «под шумок» сумел пробраться в буфет парохода и умыкнул оттуда несколько серебряных ложечек из капитанского прибора. Воришка был, впрочем, тут же «вычислен», да вот поймать его вахтенные матросы не успели: сбежал ловкач на берег.