– Кажется, еще дня три, – обрадованно – или просто так показалось, что обрадованно, – отозвался мальчишка. – Друид будет три дня здесь кого-то дожидаться. Так говорят его воины. Уж скорей бы. – Мальчик вздохнул.
Рысь вдруг вспомнил, как его зовут: Илекс, ну да, Илекс, а второго… Как звали второго, постарше, темненького? Кажется, Арбил… Как бы исхитриться незаметно переговорить с парнем?
– Там… – Рысь кивнул на дверь, – никому не нужна какая-нибудь помощь? Может быть, что-то копать, ломать, строить?
– Нет, не нужна, – качнул головой Илекс. – Все делаем мы, крестьяне, чтоб он подавился нашей кровью!
Последняя фраза, видно, вырвалась у парня сама собой.
– Кто «подавился»? Друид? – немедленно осведомился Луций. – Смотрю, не очень-то ты его любишь.
– Ненавижу! – В глазах мальчика внезапно вспыхнул огонь. – Но еще больше ненавижу вас, римлян!
Схватив опустевший мешок, Илекс со всех ног бросился прочь. Никто ему не препятствовал.
– Вот так-то! – прервав всеобщее молчание, подвел итоги Валерий. – Кажется, все с ними ясно.
– Не все, – покачал головой Рысь.
И тут снова распахнулась дверь и появившиеся воины, схватив гладиатора, выволокли его наружу.
Если кому по душе гемонийские страшные травы
И волхвованья обряд, – что ж, это дело его.
Предкам оставь колдовство – а нашей священною песней
Феб указует тебе чистый к спасению путь.
Рысь не сопротивлялся, справедливо рассудив, что если б его хотели убить, так убили бы уже давно. Расслабился, чувствуя хватку сильных рук мятежных галлов, усмехнулся даже, гадая, куда и зачем его тащат. Разъяснилось все быстро, как только юноша предстал перед пристальным взглядом вилика. Закутанный в черный плащ, в кервезии и косматых браках, старец ничуть не напоминал сейчас благородного управителя имением. Прищуренные глаза его пылали внутренним огнем, нос, казалось, еще больше искривился, как клюв хищной птицы, в руке бывший вилик держал изогнутый посох, украшенный высушенными головами цапель.
– Говорят, ты стал гладиатором, Юний? – с усмешкой поинтересовался Астиний.
– Говорят, – ответил юноша. – И не самым плохим.
– Все, что делается, на пользу. – Внимательно слушавший беседу друид покривил губы и враз погрубевшим голосом приказал: – Через две ночи ты будешь сражаться у нашего жертвенника. Если победишь всех, получишь жизнь.
– Сражаться? Что ж. – Рысь пожал плечами. – В конце концов, именно этим я и занимался в последнее время. Надеюсь, противники будут достойными?
– Не сомневайся.
Юноша поспешно опустил голову, стараясь не выдать своей радости. И в самом деле, душа его ликовала: он таки получил шанс… нет, не остаться в живых, но хотя бы умереть с честью, а это многого стоило. Погибнуть в бою, а не быть заколотым у подножия идолов, словно жертвенный бык, – о, боги, кажется, вы действительно иногда умеете быть милостивыми. Подумав так, Рысь ощутил сладостную теплоту, разлившуюся по всему телу, и тут вдруг его осенило. Раз он не отказался от схватки, то, наверное, имел право и кое-чего потребовать.
– И что ж тебе надобно? – ожег взором друид. – Надеюсь, не соблюдения дурацких гладиаторских правил? Поверь, в случае проигрыша ты умрешь обязательно.
– Думаю, и в случае выигрыша – тоже. – Юноша резко тряхнул головой. – Я не боюсь смерти. Как и все гладиаторы, я привык к мысли о ней. А вот потешиться напоследок хорошей дракой – почему бы и нет?
Друид внимательно посмотрел на него и удовлетворенно кивнул:
– Я знал, что наши желания совпадут.
– Мои друзья… – начал было Рысь.
– Не говори о них, – сурово перебил Астиний. – Наши боги давно заждались их, и я не вижу смысла тянуть. К тому ж все они истощены, а многие ранены, боюсь, схватка была бы непродолжительной и неинтересной. Клянусь, если б я не знал, что ты стал гладиатором…
– Тебе сказал об этом Автебиус? – невежливо перебил Рысь, рискуя навлечь на себя гнев. Впрочем, в его-то положении чего было бояться?
– Неважно, кто сказал, – покривился вилик. – Важно, чтоб ты знал, как тебе повезло!
– Да, – юноша согласно кивнул. – Погибнуть в бою – многого стоит.
– Вот видишь! – Астиний рассмеялся. – Чего не сделаешь для старых друзей?
– Я бы хотел спросить кое-что.
– Ну?
– Боюсь, я несколько подрастерял навыки вне арены. Мне б потренироваться, хотя бы пару раз.
– У нас нет тупых мечей, гладиатор!
– Сойдут и боевые.
– А боевых мы тебе не дадим, слишком уж это рискованно.
– Жаль, – искренне опечалился Рысь. – А такая чудная могла бы быть схватка. Ваши боги, несомненно, были бы очень довольны, да и зрители тоже.
Вилик задумался, пожевал губами и уже хотел было что-то сказать, но его перебил друид, спросив, достаточно ли будет для тренировки дубин или обломков копий.
– Вполне, – важно кивнул Рысь, в который раз сдерживая радость. Вот уж поистине, боги сегодня были к нему благосклонны. – И к ним парочку добрых воинов и какого-нибудь мальчишку – сбегать-принести-подать.
– Отыщется и то и другое, – захохотал друид. – Видишь, ничего для тебя не жаль! Только не проси в качестве доброго воина своего бывшего дружка Автебиуса, пожалуй, он нам еще пригодится.
– Спасибо и за то, что обещали, – поблагодарил юноша. – Когда можно будет начать тренировки?
– Ну, не сегодня же, на ночь глядя? Завтра с утра будь готов. – Дриуд обернулся к воинам и, махнув рукой, велел увести гладиатора.
Однако Рысь напрасно надеялся обсудить все с друзьями: хитрый жрец не дал ему такой возможности, велев разместить юношу не в хижине, а снаружи, у составленных кругом повозок. И как они сюда проехали сквозь трясину? Видно, где-то рядом проходила дорога или хорошо замаскированная гать. Отметив для себя этот момент, Рысь устало прислонился спиной к тележному колесу и смежил веки, сквозь ресницы глядя, как вздымается в вечернее небо оранжевое пламя костра. Кто-то уселся рядом, несильно ткнул кулаком в бок. Вздрогнув, юноша скосил глаза. Илекс! Парнишка улыбнулся, протягивая пленнику аппетитный кусок жаренной на углях баранины:
– Ешь.
Рысь поблагодарил кивком и, ощутив приступ голода, вонзил зубы в кусок мяса.
– Вкусно? – шепотом осведомился Илекс.
Юноша улыбнулся – еще бы!
– Подожди, я принес и пива. Наварили к празднику.
– А какой сейчас праздник?
– Праздник зеленой ветви, – ответил мальчик. – У нас в Адалуе его всегда весело праздновали… До тех пор, пока римляне не сожгли селенье.
– Зря сожгли, – убежденно произнес Рысь. – Себе только хуже сделали.
– У меня там погиб отец, – еще тише прошептал парень. – И сестры, совсем еще маленькие.
– А ты думаешь, римским легионерам очень нравится убивать мирных жителей? Или – что они захватили в вашем селении невиданные богатства? Впрочем, кое-кто, конечно, нажился… не из простых воинов.
– У нас тоже так. – Илекс вздохнул. – Раньше все решали жители сообща, но уже давно всем заправляет друид и его приближенные. Скорее бы уж его убили.
Рысь удивленно встрепенулся:
– Ты и впрямь желаешь смерти жрецу?
– Конечно, – убежденно отозвался мальчик. – Ведь он когда-то занял у моего отца немало серебра, обещал отдать на том свете. А ведь мой отец уже там… и, думаю, ему бы очень пригодились деньги, ведь мы не похоронили его как полагается.
– Да, – гладиатор согласно кивнул. – Так уж, видно, заведено – за все нужно платить, даже и на том свете.
– Помнишь Арбила? – вдруг спросил Илекс. – Ну, того парня, с кем я бежал.
– Темненький такой? Помню.
– Позавчера друид отправил его гонцом на тот свет. Сказать, чтоб готовились к встрече. Когда Арбила готовили к жертве, я попросил его передать поклон отцу и сестрам. Арбил обещал. Как ты думаешь, выполнил?