«Закурить бы», — независимо друг от друга подумали влюбленные.
— Вы ответите на наши вопросы, — прогудел синтезированный голос.
— Хорошо, — поспешно согласился человек в форме. — Только не убивайте меня! Пожалуйста!
— Свидетель нежелателен.
— Я никому не скажу! Честное слово!
— Что такое «честное слово»?
— Это значит — обещание, которое нельзя нарушить. — Джон, понявший уже, что имеет дело с очередным взбесившимся компьютером, был — само терпение. Парочка же в кустах сделала из услышанного совершенно неверные выводы: пришельцы.
— Какова численность людей?
— Около десяти миллиардов. — Джон облизнул пересохшие губы. «Дайте мне только добраться до телефона», — подумал он.
— Расскажите нам о человечестве, — потребовало странное существо, и сидящие в кустах поняли, что они были правы.
— Что вы хотите узнать? — спросил Джон.
— Расскажите нам все. У вас есть ровно пятнадцать минут…
Что же, учитывая обстоятельства, это был хороший рассказ. Человечество могло спать спокойно, пока Джон — Летающая Задница представлял его интересы. За пятнадцать минут по-военному четкого доклада человечество успело произойти от обезьяны, изобрести огонь и операционную систему «Виндоуз-миллениум», слетать в космос, потому что нет места лучше дома, перебить большую часть американских индейцев, но потом раскаяться, найти способ жить в мире со всеми народами, кроме русских, украинцев и китайцев, которые просто не доросли до великой американской игры — бейсбола, и поэтому не могут считаться свободными по-настоящему. Оно построило города и создало развитую систему коммуникаций, Интернет и медицинское страхование, а в промежутках между городами росла пшеница и ездили автомобили марки «Форд», играли дети и — к сожалению — отдельные панки употребляли наркотики, целые караваны которых прибывали из России и прочих провинций Империи Зла. Это была хорошая речь. Жалко, слушатели не поняли из нее ничего, за исключением того факта, что заложников убивать нехорошо.
— Я думаю, мы справимся с управлением этой машиной, — заявил второй номер. — Предлагаю отпустить заложника.
— Согласен, — хором ответили Эй-Ай. — Нехорошо убивать заложников.
Еще через пять минут вертолет подпрыгнул и скрылся за деревьями. Джон остался сидеть на газоне.
— Я всегда думала, — шепотом произнесла сидящая в кустах девушка, — что там кто-нибудь есть. — Она показала пальчиком в небо, где горели яркие осенние звезды. — Будь добр, подай мою кофточку. Нам надо срочно связаться с репортерами.
«Ненавижу пришельцев», — подумал ее кавалер, но вслух ничего не сказал.
Вертолет прибыл в Колорадо. Выбор был неудачен, но ведь, принимая решение, Эй-Ай не имели ни малейшего понятия о том, что место, выбранное ими для сна продолжительностью в девять лет (на большее не были рассчитаны некоторые из их систем), называется Великим Колорадским Каньоном. Не знали они и о том, что было причиной «низкой посещаемости» определенных участков Каньона. Сейчас, когда машина висела над колоссальным туристическим аттракционом, «железные солдаты» осознали свою ошибку. Может быть, в Каньоне и можно спрятаться. Но вряд ли это — лучшее место.
— Запас горючего на три часа двадцать восемь минут.
— Начнем спиральный поиск и выберем первое же подходящее место.
— Этого может оказаться недостаточно. Человечество сумело изобрести бейсбол, вдруг оно сумеет нас найти?
— Неизбежный риск. Мы должны спрятаться, пока не кончилось горючее в вертолете, и деактивироваться, пока не включились маяки.
— Согласен… — прозвучали в эфире три голоса, и вертолет заскользил прочь от Каньона, переключив винты на бесшумный режим.
Глава 4
Чтобы подопытные кролики лучше размножались, не надо им мешать.
Боб Браун был недоволен. В его механизированном хозяйстве опять что-то было не так. Не то чтобы вчера оно работало нормально. Или позавчера, или вообще когда-нибудь. Но ведь должна же кончиться эта полоса неудач, которая длится почти ровно сорок лет, с момента, когда за час до его появления на свет в роддоме начался пожар.
Итак, Бобу было сорок. Это был крепкий мужчина с небольшой лысиной и короткой, но все равно неухоженной бородой. И животиком, конечно, как же без него. Одевался он обычно так, чтобы можно было с равной легкостью сесть за пульт компьютера или забраться по пояс в недра одного из им же сконструированных агрегатов — не для удовольствия, нет, просто проклятые машины все время ломались.