– Лилит!
Дрожа и плача, она, казалось, не слышала меня. Но я заметил порывистое движение, вспышку красного, черного и платинового цветов. Мне показалось, что она пытается испробовать на мне свое оружие. Затем я все понял и онемел от страха.
– Лилит! Не надо!
Оттолкнувшись от стенки отсека, я бросился на палубу. Я растянулся на ней, вцепился в кисть и оторвал её ладонь от зубов.
Она сопротивлялась с яростью тигра и едва не одержала верх. Я еще не оправился от приключений в космосе, а её учителя-легионеры неплохо её натаскали. Она почти поднесла ладонь к губам. Чтобы остановить, я поцеловал ее.
– Ларс?
Она произнесла мое имя с невыразимым изумлением. В следующую минуту она поникла в моих объятиях и вновь расплакалась. Она не дотянулась зубами до черного черепа. Красные глаза его насмешливо и неподвижно смотрели на меня.
– Лилит… - Тяжело дыша, я поборол импульс бросить кольцо в воздухопровод. - Это всего лишь я. И все не так… - Я не договорил.
– Тебя так долго не было. - Глаза ее, широко раскрытые и темные от пережитого, смотрели на меня. - Я думала, ты пропал в пространстве. Когда я услышала, как кто-то движется, я испугалась… Я думала, это пришелец пришел за мной…
Она вцепилась в меня, дрожа и плача.
– Ларс! Ларс! Я ужасно рада, что это ты!
Я опять поцеловал ее, на этот раз не для того, чтобы остановить ее.
Вскоре она тихонько смеялась в моих объятиях.
– Капитан Ульмар, главная ваша обязанность - обеспечивать безопасность АККА. - В голосе её звучала насмешка - она передразнивала последний приказ Кена Стара. - Мне нравится, как ты это делаешь. Ты спас мне жизнь и снова сделал меня человеком.
Я держал ее, живую и чудесную, в своих объятиях.
– Никогда…, не смей себя убивать! - Слова давались мне столь болезненно, что я произносил их шепотом. - Об этом позаботятся пришельцы, - печально сказал я. - И очень скоро, если Кен и Жиль не превзойдут самих себя.
– Не говори об этом. Давай забудем.
Мы пытались забыть об этом. И почти забыли ненадолго. Однако тишина станции звучала громче любой сирены, а наши стучащие сердца напоминали шаги рока. Властный страх загнал нас обратно в купол обсерватории.
Мы находились в глубине Аномалии. Черная воронка закрывала половину северных звезд. Я осмотрел её с помощью электронного телескопа, но машин-пришельцев не обнаружил. Я знал, что они близко, однако у нас не было возможности их увидеть. Когда они будут стерилизовать астероид, уныло подумал я, они вновь станут видны, но не для нас.
– Ларс! Они стреляют!
Съежившись за моей спиной в мрачном красном сумраке купола, Лилит указывала вверх. За прозрачной стеной, в огромном и бесформенном дне пространства, я увидел внезапную голубую вспышку.
– Это стерилизующий выстрел!
– Я…, я так не думаю. - У меня перехватило голос от облегчения. - Я думаю, это тормозные дюзы капсулы.
– Жиль и Кен? - Она смотрела на меня - призрачная и обожаемая тень в безжизненной ночи. - Неужели они возвращаются?
Она затаила дыхание, потом спросила:
– Ты можешь их вызвать? Узнать, как у них дела?
– Я не хочу рисковать, - сказал я. - Любой наш сигнал может навлечь новый выстрел. Однако это капсула. Она тормозит, чтобы причалить к нам.
Мы ждали в ступице, пока капсула пристыкуется. Мотор, отодвигающий внешний люк, молчал, но я был готов проникнуть через дополнительный шлюз и отворить люк вручную.
В отсеке заревел воздух. Расстегнув скафандр, я обогнул капсулу и помог открыть люк. Тот откинулся с ржавым скрипом. Из капсулы высунулась голова - морщинистая, белобородая, старая. Глубоко запавшие глаза с тревогой взирали на меня.
– Ларс Ульмар, - прохрипел Кен Стар, невероятно худой, невероятно древний. - Вы все еще ждете?
– Конечно. - Я схватил его за пергаментную кисть. - Позвольте, я помогу вам, сэр.
Он позволил мне вывести его из капсулы. За ним прошел старый Хабибула, и его кожа была гладкой и розовой, как у Лилит. Глаза цвета гальки дико выпучились, когда он увидел её и меня.
– Ларс! - просопел он. - Лиль! Мы смертельно рады найти вас здесь…, живых! Когда мы увидели, что станция не отремонтирована, мы подумали, что её покинули. Прищурясь, он поглядел на нас и покачал безволосой головой.
– Неужели вас здесь оставили? - прохрипел он. - Одних на этом несчастном обломке? Или не пришел корабль обеспечения? Неужели все это смертельное время вы находились здесь, как в ловушке?
Опершись на руку Лилит, словно нуждаясь в поддержке даже при нулевой гравитации, Кен Стар глядел запавшими яркими глазами то на нее, то на меня.
– Сколько времени…, сколько времени мы отсутствовали?
– Два часа. - Я взглянул на часы. - Может, немногим больше.
– Два смертельных часа! - повторил изумленный Хабибула. - Ты смеешься над нами! Мы столько страдали, столько бед перенесли, так долго ждали, - а ты смеешься над нами!
Вспыхнув от негодования, он замолчал.
– Мы только что выбрались из Аномалии. Мы перенесли столько опасностей, что у тебя могла бы кровь застыть в жилах. Эти отчаянные годы мы жили на синтетической пище и железном упорстве. Против всего коварства этой зловещей вселенной мы могли противопоставить только наши драгоценные мозги.
Он вновь засопел.
– А теперь ты встречаешь нас глупыми шутками!
– Я не понимаю…, но это не шутка, Жиль. - Я взглянул на сгорбленного старика, Кена Стара. - Мы следили за временем, потому что его у нас осталось слишком мало. Станция по-прежнему падает в Аномалию. Я не думаю, что у нас остался хотя бы час.
Старик по-птичьи кивнул. Повязка, которую носил более молодой Кен Стар, исчезла, однако я видел тонкую синеватую линию зигзагообразного шрама, пересекающего пергаментный лоб. Старый шрам, оставшийся с очень давних пор.
– Там, где мы побывали, время течет по-другому, - сказал он. - Я не могу понять, насколько по-другому, но моя теория это объясняет. В смещенных пространственно-временных координатах мгновения здесь соответствуют столетиям там. Большую часть времени мы не располагали часами, лучшими, чем наши собственные тела, однако, видимо, за пределами Аномалии прошли многие месяцы…
– Смертельные годы! - взвыл старый Хабибула. - И сколько этих лет я не знал драгоценного вкуса икры и вина!
– Если вы проникли за Аномалию, - в голосе моем звучала тревога, - нашли вы способ защиты? Обнаружили вы способ остановить пришельцев?
– Мы узнали страшные вещи! - Старик угрюмо кивнул. - То, что мы узнали, указывает путь к спасению - возможно, даже для нас. Но я считал, что этот черный проход уже давно закрыт.
В его запавших глазах был страх.
– До тех пор, пока он открыт, нам грозит отчаянная опасность! - Он схватил меня за руку проворной желтой клешней. - Проведите нас в центр управления, и быстро. Нужно взглянуть…, если еще осталось время. Мне кажется, эта Аномалия во времени нас перехитрила.
ЧУДОВИЩНАЯ МАШИНА
Мы вернулись в цилиндр управления, укрытый в ядре ледяного астероида. Я помогал Стару идти и остановился, печально вздохнув, когда увидел проекцию электронной карты на круглой южной стене.
Это чудовищное существо уже пожрало почти половину карты. Зигзагообразные пурпурные ноги дотягивались до нас и уходили дальше. В глубине его выпученного брюха находился зеленый яркий круг.
– Она ужасна! - Лилит вцепилась в мою руку. - Что это означает?
– Компьютер преобразует данные наших приборов в эту картину Аномалии, - сказал я. - Паутина - на самом деле силовые линии магнитных полей. Ноги - гравитационные вихри, один из них подхватил нас. Брюхо - участок, где наши приборы не действуют. Именно там пришельцы открыли ворота…
– Капитан, - резко вмешался Кен, - давайте попробуем настроить телескоп. Мы летели вслепую - не астронавигация, а удача вывела нас на станцию. Мне бы хотелось узнать, что там творится.
– Можно попытаться, - сказал я. - Однако наши лазеры и радары не действуют, а телескопу требуется источник света…