ВАКАНТНАЯ ДОЛЖНОСТЬ
Четверо вышли из старых ворот. Жиль Хабибула поглощал припасы, рассованные по карманам. Они спустились по красному каменистому склону к "Пурпурной Мечте", располагавшейся посреди дюн желтой пустыни.
Офицер, человек слишком старый для своего ранга, худой и порывистый, с челюстью, похожей на капкан, появился в открытом шлюзе.
– Это вы посылали сигнал бедствия?
– Мы, - сказал Джон Стар.
– В чем ваша проблема?
– Мы должны покинуть это место. Нам необходимо немедленно явиться с сообщением в Зеленый Холл.
– Каким именно сообщением?
– Это конфиденциально.
– Конфиденциально? - медленно повторил офицер, глядя вниз водянистыми глазами. - Тогда поднимайтесь на борт, в мою каюту.
Они поднялись по трапу и прошли за ним по узкой палубе в его каюту. Закрыв дверь, он повернулся к ним с явно раздраженным видом.
– Вам совершенно нечего от меня скрывать. Я капитан Мадлок. Я пользуюсь полным доверием командора Ульмара. Я знаю, что вы были отправлены сюда на охрану бесценного сокровища. Что у вас произошло?
Все хранили молчание. Джей Калам имел привычку выжидать. Хал Самду был немногоречив. Жиль Хабибула был слишком осторожен. Джон Стар горько произнес:
– Это сокровище потеряно!
– Потеряно? - рявкнул Мадлок. - Вы потеряли АККА?
Джон мрачно кивнул. Сердце его ныло.
– Сюда был подослан предатель.
– Меня не интересует алиби. Вы признаете, что не оправдали наше доверие?
– Похищена Аладори Антар, - жестко сказал Стар. Резкое лицо Мадлока заставило его вспомнить лекции по воинской вежливости. - Я полагаю, сэр, что эти новости следует сообщить в Зеленый Холл.
В голосе Мадлока звенел металл:
– Я сделаю все необходимые сообщения.
– Сэр, поиски надо начать немедленно, - настойчиво сказал Джон Стар.
– Я не принимаю от вас приказов, многоуважаемый. И я немедленно отправлю вас четверых к командору Ульмару, на его базу на Фобосе. И вы сообщите ему о своем провале.
– Сэр, нельзя ли мне вернуться на несколько минут? - попросил Жиль Хабибула.
– Для чего?
– Всего лишь несколько жалких ящиков старого винца.
– Что? - изумился Мадлок. - Винца? Мы отправляемся немедленно.
– Я прошу прощения, сэр, - хмуро вмешался Джей Калам. - Наша миссия представляет нам особое положение в Легионе, невзирая на военный ранг. Мы не находимся под вашим командованием.
– Ваши сигналы были замечены в личной обсерватории командора Ульмара на Фобосе, - рявкнул Мадлок. - Предположив, и не без оснований, что вы не оправдали нашего доверия и потеряли АККА, он послал меня, чтобы доставить вас в Пурпурный Холл. Я полагаю, что вы должны подчиниться командиру Легиона. Мы отправляемся через двадцать минут.
Джон Стар слышал о резиденции Ульмара на Фобосе, ибо знаменитая роскошь Пурпурного Холла славилась по всей Системе. Ближняя к Марсу луна, кусок скалы менее двадцати миль в диаметре, всегда, по праву освоителей, принадлежал Ульмарам. Оборудовав пустынную каменистую поверхность искусственными гравитационными системами, синтетической атмосферой и морями, искусственной воды, вырастив леса на почве, изготовленной из химических веществ и дезинтегрированного камня, планетарные инженеры превратили его в замечательную личную резиденцию.
У себя в резиденции Адам Ульмар, приобретя архитектурные проекты Зеленого Холла, а именно колоссального здания конгресса солнечной системы, повторил его до последней комнаты. Однако в основании оно было на дюйм шире, и использовалось при его постройке не зеленое, а пурпурное стекло.
"Пурпурная Мечта" опустилась на посадочную площадку на верхушке титанической квадратной башни. Джон Стар увидел крыши огромных крыльев здания, блестящую пурпурную поверхность, простирающуюся над яркой зеленью газона и сада. Далее - леса и холмы крошечного мира, казалось, обрывались с завораживающей внезапностью. Так что он чувствовал себя так неуютно, словно находился на вершине зеленого шара, плывущего в звездной, пурпурно-синей бездне.
Они спустились на лифте на три тысячи футов в сопровождении Мадлока и полудюжины бдительных, вооруженных мужчин с крейсера и прошли в удивительную комнату. Скопированная с Зала Совета Зеленого Холла, она была площадью в 500 квадратных футов и имела форму грандиозного купола. Галереи и стены с колоннами освещались разноцветными лампами, подчеркивающими эффект огромного пространства и роскоши. В центре зала, сгруппировавшись на участке, казавшемся крошечным, располагалась тысяча кресел, такие же как в Зале Совета Зеленого Холла. Над ними, на высоком помосте, стоял величественный трон из пурпурного стекла под балдахином. На его сиденье лежала старая корона и скипетр императоров в ожидании. Они прошли, изумленные и очарованные, под шепчущими сводами, обошли помост. За троном они проследовали в маленькую комнату, охраняемую стражниками. Здесь, за простым столом, сидел Адам Ульмар, командир Легиона, хозяин всей этой роскоши, несметных богатств и обладатель власти, которую они ему предоставляли.
В два раза старше Эрика Ульмара и в два раза превосходящий его весом, Адам Ульмар был столь же красив, как и его племянник. Прямой, с квадратными плечами, он носил обычную форму Легиона без знаков отличия. В лице его была спокойная сила, нос крупный, рот мягкий. Глубоко посаженные синие глаза контрастировали довольно резко с девичьей вялостью узкого лица Эрика. Его длинные волосы, почти белые, были для него почти такой же характерной чертой, как и золотистые волнистые локоны для Эрика.
Джон Стар, к своему удивлению, почувствовал немедленную приязнь к этому человеку одной с ним крови, столь щедрого к своему неведомому родственнику, но теперь, похоже, предателю Легиона, которым он командовал.
– Командор, это люди, - кратко сообщил Мадлок, - которые потеряли АККА.
Адам Ульмар взглянул на них без удивления, на его выразительном лице блуждала слабая улыбка.
– Так это вы охраняли Аладори Антар? - спросил он, голос его был хорошо поставлен и приятен. - Ваши имена?
Джон Стар назвал своих спутников.
– А я Джон Ульмар.
Вновь улыбнувшись, Адам Ульмар встал из-за стола.
– Джон Ульмар? Надо думать, мой родственник?
– Я тоже так считаю.
Он стоял, не улыбаясь.
Адам Ульмар обошел вокруг стола, чтобы приветствовать его с теплой вежливостью.
– Мы поговорим наедине, Джон, - сказал он и кивнул Мадлоку, который удалился вместе с остальными.
После этого он повернулся к Джону Стару и сказал радушно:
– Приветствую тебя, Джон. Мне бы хотелось встретиться с тобой пораньше и при иных обстоятельствах. Академия Легиона дала тебе замечательную характеристику. Я задумал для тебя карьеру тоже замечательную.
Джон Стар, оставшись стоять с напряженным лицом, сказал жестоко:
– Надо думать, мне следует поблагодарить вас, командор Ульмар, за мое образование и направление в Легион. Несколько дней назад я сделал бы это с большой радостью. Сейчас же мне кажется, что меня обманули и превратили в инструмент.
– Я бы не сказал этого, Джон, - мягко возразил Адам Ульмар. - Это верно, что события пошли не так, как я запланировал. Эрик взял на себя слишком многое. Однако я направил тебя под его непосредственное начало. Я собирался…
– Под начало Эрика! - горячо воскликнул Джон Стар. - Предателя! А я-то просто боготворил его, не зная, кто он. Выполняя его приказы, я предал Легион и Зеленый Холл.
– Предатель - слишком грубое слово, Джон, для политических разногласий.
– Политические разногласия! - Голос Джона Стара срывался от ярости. - Вы признаете, что нарушили свой долг офицера Легиона? Вы, сам командир Легиона?
Адам Ульмар тепло улыбался ему, его это забавляло.
– Разве ты не понимаешь, Джон, что я - самый богатый человек в Системе? Что я - самый могущественный и влиятельный? Разве тебе не приходит в голову, что быть сторонником Пурпурного Холла гораздо выгоднее, чем поддерживать демократию?