Лисин на всякий случай отодвинулся и перевел взгляд на мальчишку. Сержант не переставал изумляться – он никогда не видел, чтобы человек так быстро и точно двигался. Мальчишка был похож на ящерицу, которая на мгновение замирает, а еще через мгновение полностью меняет положение тела.
Еще одна тварь с раскромсанным брюхом отлетела прочь и завертелась на дороге, жалобно скуля. Третья попрыгала несколько секунд, потом рассерженно заворчала и умчалась куда-то во дворы, легко перемахнув забор.
– Пошли! – крикнул мальчишка и потянул Лисина за рукав.
Через полминуты они стояли друг напротив друга в полутемном сарае, заваленном какими-то тюками, и пытались отдышаться. Стены здесь были крепкими, и на двери красовался массивный засов. Лисин наконец ощутил какое-то подобие безопасности.
– Спасибо, пацан, – выдохнул он наконец. – Молодец, выручил.
– Я тебе не пацан! – услышал он ответ.
– Ну, извини… Ты всех прохожих сегодня спасаешь? Или только меня?
– Только тебя. Других не успеваю. Их рвут на части быстрей, чем рот откроешь. Еще неизвестно, почему они вокруг тебя столько плясали…
– Не знаю, парень… может, я не вкусный, а?
– Я ж тебе сказал, я не парень! Ты совсем дурак? Еще повторить?
– Ну да, ты мужик, я понимаю…
– И не мужик. Меня зовут Алика, я девушка!
– Девушка?! – у сержанта отвисла челюсть.
Он посмотрел на спасителя внимательней. И теперь понял: в самом деле, нежные детские черты скорее были женскими. Только вот выбритый череп не вязался ни с каким эталоном женской красоты.
– Ну, ты даешь… девушка, – покачал он головой. – И кто ж тебя так ножами махать научил?
– А что, дело нехитрое! Танцевать труднее…
– Ну, тебе видней. Где мы? И что будем дальше делать?
– Мы около трактира, на заднем дворе. А что тебе делать, я не знаю. Ты один здесь?
– Да. То есть нет. Я с другом должен был встретиться, тут неподалеку. А теперь уже не знаю как…
– Друзей нельзя подводить. Может, он как раз ждет тебя, и ему нужна помощь.
– Ну, не знаю, чем ему помочь… Он, между прочим, магистр! Ему и без меня помогут.
– Настоящий магистр? Из Академии? – в глазах девчонки блеснул восторг. – И ты еще что-то думаешь?
– Ага, думаю. Я думаю, как бы без башки не остаться, вот что!
– Если боишься, давай провожу.
– Кто? Я боюсь?! Да я через такое прошел!..
– Всегда хотела познакомиться с настоящим магистром, – продолжала девчонка, словно не слыша его. – Вернее, у меня был один такой знакомый, но он старенький уже. И не совсем настоящий…
Лисин к этому моменту уже отдышался и начал собирать растрепанные мысли в кучу. Он вдруг ясно понял: кроме как на встречу с Владом, идти ему больше некуда. Уж Влад наверняка знает, что делать. Он к такому обороту готовился, у него в голове давно уже сто один план…
Если они не встретятся сейчас, то наверняка уже надолго потеряются.
– Ты серьезно со мной пойдешь? – спросил он.
– Ну да, я ж сама сказала!
– Знаешь… я б и сам, конечно, дошел. Но вдвоем как-то спокойней, да? И бросать тебя одну тут неохота. Мало ли что…
– Точно! И я тебя бросать не хочу. Пойдем!
Лисин снял со стены какой-то инструмент, вроде небольшого пожарного багра. Взвесил на руке, проверил на прочность.
– Ну, пойдем, подруга. Найди только дорожку поспокойнее.
– Ага, только к себе забегу, вещи возьму. Я быстро!
– Давай. Кстати, меня Никита зовут. Можно просто Ники.
– Жди здесь. Я бегом, Ники!
Наверно, впервые в жизни Влад стопроцентно ощутил, что всеми его действиями руководит кто-то другой. Может, некое второе «я», может, воображаемый дятел, а может, какая-то внешняя сила, о которой он прежде и не догадывался.
Все то время, пока он выбирался из Академии и следовал по разоренным улицам к гостинице, он ни разу не подумал о страхе, опасности и каком-то здравом смысле. Рассуждать было некогда.
Последнее продуманное действие, которое он совершил, – это сорвал с Великого Магистра его мантию и накинул на него свой неприметный плащ.
Они двигались небольшими перебежками. Вернее, двигался в основном Влад, а раненый Чебрен пассивно висел на нем, иногда начиная что-то бормотать.
Влад выбирал направление, высматривал опасности, быстро пересекал пустые пространства, чтобы затаиться и определить новое направление. Все это он делал бесстрастно и хладнокровно, как промышленный автомат.
Ему повезло. На территории Академии всего раз пришлось применить дубинку, когда с дерева на них неожиданно свалилось какое-то уродливое создание, обросшее конечностями, словно паук.