Дебют российской легкой атлетики состоялся на Играх IV Олимпиады, проходивших в Лондоне в 1908 г. Единственный спортсмен, представлявший Россию в этом виде спорта, стартовал в марафонском беге, где занял скромное 19-е место. На следующих Олимпийских играх в Стокгольме (1912 г.) участвовали 47 легкоатлетов, но лучшим достижением стало 10-е место в десятиборье. Из 18 участвовавших стран российские легкоатлеты заняли лишь 16-е место. Затем наступил долгий перерыв до 1952 г., когда сборная команда СССР дебютировала на Олимпийских играх в Хельсинки. Первое «золото» для всей сборной команды Советского Союза завоевала легкоатлетка Н. Ромашкова в метании диска. Еще одну золотую медаль выиграла Г. Зыбина в толкании ядра.
Игры 1956 г. (Мельбурн) принесли нашей команде уже 5 золотых медалей, 1960 г. (Рим) – 11. Далее советские легкоатлеты завоевывали: на Токийской Олимпиаде (1964 г.) – 5 золотых медалей, на Играх в Мехико (1968 г.) – 3, в Мюнхене (1972 г.) – 9, в Монреале (1976 г.) – 4 золотые медали. Московская Олимпиада (1980 г.) принесла нашим легкоатлетам рекордное количество золотых медалей – 15, а на следующих Играх XXIII Олимпиады в Лос-Анджелесе (США), как известно, наши спортсмены не участвовали.
Последнее выступление сборной команды Советского Союза состоялось на Олимпийских играх в Сеуле (1988 г.), где легкоатлеты заняли 10 первых мест. В 1992 г. в Барселоне (Испания) выступала сборная команда СНГ, легкоатлеты которой завоевали 7 золотых медалей (из них – 5 представители России). В 1996 г. (г. Атланта, США) легкоатлеты вносят в копилку сборной России, выступавшей самостоятельной командой, 3 золотые медали. Столько же золотых наград завоевали наши спортсмены на Играх 2000 г. в Сиднее (Австралия).
На Играх в Пекине (2008 г.) российские олимпийцы завоевали 6 золотых, 5 серебряных и 7 бронзовых медалей. Еще более успешно (20 медалей) выступили российские легкоатлеты в 2012 г. в Лондоне. Чемпионами стали Н. Антюх (400 м с барьерами), М. Савинова (800 м), Ю. Зарипова (3000 м с препятствиями), Т. Лысенко (метание молота), Е. Лашманова и С. Кирдяпкин (спортивная ходьба, соответственно, на 20 и 50 км), А. Чичерова и И. Ухов (прыжок в высоту).
Таким образом, нашими легкоатлетами за годы выступлений на Играх Олимпиад завоевано 97 золотых медалей, из них 54 раза это сделали женщины и 43 – мужчины.
Немало медалей завоевали наши спортсмены и на чемпионатах мира, которые проводятся с 1983 г. раз в четыре года, а с 1993 г. – раз в два года по нечетным годам. На первых трех чемпионатах легкоатлеты представляли команду СССР, завоевав 77 медалей, из них 22 золотые. Наиболее успешно наши спортсмены выступили на чемпионате мира в Токио (1999), завоевав 29 медалей (из них 9 золотых). С 1993 г. легкоатлетическая сборная РФ, выступая на двенадцати чемпионатах мира, завоевала 173 медали, из которых 55 золотых. Наиболее успешно российские легкоатлеты выступили в 2011 г. на чемпионате мира в г. Тегу (Корея). Медальный багаж спортсменов составил 9 золотых, 4 серебряных и 6 бронзовых медалей.
В 2013 г. впервые чемпионат мира прошел в Москве, где наши атлеты опередили по количеству золотых наград спортсменов США, завоевав 7 золотых, 4 серебряные и 6 бронзовых медалей.
К сожалению, на чемпионате мира в Пекине (2015) наша команда заняла только 9-е место (2 золотые, 1 серебряная и 1 бронзовая медали).
Среди победителей Олимпийских игр надо особо отметить тех, кто завоевал 2 золотые медали на одних Играх: В. Куц (5000 и 10 000 м), Т. Пресс (ядро, диск), В. Борзов (100 и 200 м), Т. Казанкина (800 и 1500 м), В. Маркин (400 и 4x400 м), О. Брызгина (400 и 4х400 м), С. Мастеркова (800 и 1500 м).
Завидное долголетие продемонстрировали, добиваясь побед на нескольких Олимпиадах: Н. Ромашкова-Пономарева (диск), В. Голубничий (ходьба), И. Пресс (80 с/б, пятиборье), Т. Пресс (ядро, диск), Ю. Седых (молот), В. Санеев (тройной прыжок), В. Муравьев (4x100 м), О. Брызгина (4x400 м), О. Назарова (4x400), Е. Исинбаева (шест). Причем В. Санеев, выступая на четырех Олимпиадах, завоевал 3 золотые и 1 серебряную медали.
Вторым по значимости и популярности среди любителей легкой атлетики соревнованием является чемпионат мира.