Легкая атлетика относится к числу популярнейших и наиболее массовых видов спорта, так как не требует дорогостоящих условий для занятий. Этим обусловлена ее высокая распространенность, в том числе и в экономически слаборазвитых странах Азии, Африки и Латинской Америки. За всю историю чемпионатов мира с 1983 г. по настоящее время медали на них завоевывали спортсмены около 100 стран.
Разнообразие, доступность и всестороннее воздействие на организм человека легкоатлетических упражнений, возможность достаточно четкого дозирования нагрузки, сравнительная простота оборудования мест занятий создают условия для использования данных упражнений в оздоровительных целях, начиная с детского возраста.
Легкая атлетика не только равномерно развивает различные группы мышц человека, но и способствует формированию правильной осанки, закаливанию, приобретению иммунитета против простудных заболеваний. Бег, прыжки, метания благотворно влияют на сердечно-сосудистую систему, дыхательные органы. Оздоровительное значение легкой атлетики повышается в связи с тем, что занятия проводятся на открытом воздухе.
Немаловажную роль играет практическое, прикладное значение легкой атлетики. Здесь легкоатлетические упражнения не имеют себе равных. Качества и навыки, которые приобретаются в ходе занятий легкой атлетикой, находят самое широкое применение как в трудовой деятельности, так и в военной подготовке. Нет вида спорта, в котором бы легкоатлетические упражнения не использовались в качестве тренировочных средств.
Занятия легкоатлетическим спортом имеют большое воспитательное значение. Они воспитывают выносливость, вырабатывают волю, настойчивость, дисциплинированность, умение преодолевать трудности, создают привычку к здоровому образу жизни, формируют характер.
В процессе занятий бегом, прыжками и метаниями человек не только развивает определенные физические качества, но и приобретает полезные знания и навыки из области построения и планирования занятий упражнениями, развития тех или иных групп мышц, режима дня и т. д. Именно в этом заключается образовательное значение легкоатлетического спорта.
Велико также зрелищное, эстетическое значение легкой атлетики. Соревнования по бегу, прыжкам, метаниям, и особенно по эстафетному бегу, представляют собой захватывающее зрелище, играют большую агитационную роль в пропаганде занятий спортом.
По мнению известного отечественного теоретика и пропагандиста спорта начала XX в. Г. А. Дюперрона (1909), комплекс физических упражнений, отнесенных к общему понятию «легкая атлетика», считается идеальным видом спорта, польза от которого очевидна в трех проявлениях: польза для тела, польза для духа, польза для спорта.
При проведении занятий по отдельным видам легкой атлетики необходимо соблюдать следующие правила:
перед занятиями бегом осмотреть предстоящую трассу, убрать все лишние предметы с беговой дорожки; проводить бег только в одном направлении, а барьеры расставлять только по ходу бега; при беге на короткие дистанции ставить каждого участника на отдельную дорожку, не привязывать финишную ленту к стойкам; предупредить спортсменов, чтобы они не останавливались резко после бега;
во время занятий прыжками следить, чтобы было достаточно жесткое место отталкивания, исключающее скольжение ноги в момент толчка; место приземления должно быть хорошо подготовлено: яма для прыжков в длину достаточно глубоко вскопана и выровнена, в ней должно быть достаточное количество песка; в прыжках в высоту поролоновые маты должны быть плотно и ровно уложены; при выполнении всех видов прыжков не допускается нахождение посторонних предметов в местах приземления; следует четко соблюдать очередность попыток, а после нескольких попыток необходимо рыхлить песок в яме или выравнивать маты;