Атлеты соревновались в прыжках в длину, держа в руках специальные гантели. Считалось, что маховое движение гантелями помогает прыгнуть дальше и удержать равновесие при приземлении. Изображения на античных вазах свидетельствуют о том, что прыгун в момент отталкивания выбрасывал руки с гантелями вперед, а, приземляясь, отводил их назад.
По имеющимся данным, древнегреческий атлет Хионис на Играх, прошедших в 656 году до н. э., достиг результата 7,05 м. Есть также сведения о том, что некоторые атлеты достигали результатов свыше 15 м, но исследователи считают, что речь идет о тройном прыжке.
Метание копья было частью охоты и военных действий, правда, тогда нужно было поразить конкретную цель. Копье, которое метали древние олимпийцы, было из ели или ясеня, длиной не превышало рост человека и имело металлический наконечник. В середине копья находился ремень с петлей, в которую атлет перед броском вкладывал указательный и средний пальцы. Метать копье разрешалось как правой, так и левой рукой. Точно не известно, было ли это метание на дальность или на поражение цели.
Диски в Древней Греции изготавливались из дерева, камня, железа, бронзы. Обычно они украшались резьбой, изображениями птиц, животных или сценами спортивных соревнований и являлись настоящими произведениями искусства. Вес диска составлял от 1,25 до 6,63 кг. Взяв в руки диск, атлет, наклоняясь, раскачивался, а затем, несколько повернувшись, изо всей силы метал медный или бронзовый диск. Чтобы снаряд не выскальзывал из руки, его натирали песком. Насколько можно судить по историческим свидетельствам того времени, метали атлеты с возвышения, боковым движением, когда плоскость диска находилась перпендикулярно земле. Лучшие результаты олимпийцев приближались к 28 м. Однако надо учесть, что диск был значительно тяжелее современного.
Метание диска как вид в новое время было решено возродить на первых Олимпийских играх в Афинах (1896). Тогда еще не было ясного представления о технике, и решили провести соревнования в греческом стиле. В 1908 г. на Олимпиаде в Лондоне соревнования провели в двух стилях: греческом и вольном (близком к современному). Вольный стиль выиграл по дальности, и в дальнейшем началось совершенствование стиля, при котором в начальном положении вращение диска происходит в горизонтальной плоскости, а не перпендикулярно земле, как в греческом стиле.
Пятиборье, или пентатлон, состояло из бега, прыжков в длину, метания диска и копья, а также поединков в борьбе. Участник таких соревнований должен был иметь весьма разностороннюю подготовку. Кроме того, соревнования проводились в один день без отдыха и перерыва. Если участник побеждал в трех видах пентатлона, его провозглашали победителем.
Современная легкая атлетика раньше, чем в других странах, получила признание в Англии, хотя в разных странах наблюдались отдельные попытки проводить соревнования в беге, прыжках и метаниях. В 1837 г. учащиеся колледжа в городе Регби соревновались в беге на дистанцию около 2 км, после чего такие соревнования стали проводиться и в других учебных заведениях Англии. Программу состязаний стали дополнять бегом на короткие дистанции, с препятствиями и метаниями. С 1851 г. в их программу стали включаться прыжки в длину и высоту с разбега. В 1865 г. был основан Лондонский атлетический клуб, популяризировавший легкую атлетику и проводивший различные соревнования. Позднее подобный клуб был организован в США. Центрами развития легкой атлетики в Штатах стали университеты. Постепенно к концу позапрошлого века легкая атлетика как самостоятельный вид спорта стала набирать популярность в других странах мира.
Важное значение для легкоатлетического спорта имело возрождение в 1896 г. Олимпийских игр, ставших международными комплексными состязаниями по важнейшим видам спорта, в том числе и по легкой атлетике. Олимпийский дебют «королевы спорта» прошел весьма скромно. На первых Олимпийских играх современности, которые прошли в Афинах (Греция), в 12 видах легкой атлетики соревновались только мужчины (63 участника из 9 стран). Развитие этого вида спорта в США дало о себе знать: почти все медали на этих Играх завоевали американские легкоатлеты.
Женщины на олимпийскую легкоатлетическую арену вышли только в 1928 году (!) и состязались в пяти дисциплинах: беге на 100 и 800 м, прыжках в высоту, метанию диска. Постепенно женская легкоатлетическая программа увеличивалась. Так, на Играх 1996 г. в Атланте (США) женщины соревновались уже в 20 видах, на Олимпиаде в Сиднее (2000 г.) в прыжках с шестом и метании молота, а в Пекине (2008 г.) добавилась дистанция 3000 м с препятствиями. В настоящее время женщины, по сравнению с мужчинами, не участвуют только в спортивной ходьбе на 50 км.