В 1912 г. была образована Международная любительская легкоатлетическая федерация – руководящий орган по развитию легкой атлетики и проведению международных соревнований. В настоящее время она называется Международной ассоциацией легкоатлетических федераций (ИААФ). Президент федерации – Себастьян Коэ (Великобритания), двукратный олимпийский чемпион в беге на 1500 м.
Первый победитель первых Игр современности – американец Джеймс Коннолли. Он учился в Гарвардском университете и, когда услышал о проведении соревнований в Афинах, попросил предоставить ему академический отпуск. Ректор отказал, спортсмен бросил университет, приехал в Грецию, выиграл турнир прыгунов тройным – 13 м 71 см, был вторым в прыжках в высоту и третьим – в длину. Впоследствии он стал знаменитым журналистом, написал 25 романов. Гарвардский университет хотел наградить его почетным дипломом выпускника – Д. Коннолли отказался.
Венцом олимпийских соревнований в Афинах стал марафонский забег, который проводился от селения Марафон, где в 490 г. до н. э. греками была одержана крупная победа над персами, до Афин. По одной из легенд, афинский воин Филипидис безостановочно пробежал это расстояние, чтобы рассказать соотечественникам о великой победе над во много раз превосходящим их войском персов. Вбежав на площадь перед Акрополем, атлет крикнул: «Радуйтесь! Мы победили!» И рухнул замертво – так гласит легенда.
На Олимпийских играх древности такой дистанции не было, и марафонский бег стал кульминацией последнего дня Игр в Афинах. Какова же была радость болельщиков, когда в упорной борьбе победил грек Спиридон Луис, по профессии почтальон. Он стал национальным героем, которого долго и горячо приветствовали зрители. От богатого приза, а также награды в виде баранов и коров он отказался. Не без труда соотечественники все-таки всучили ему подарок: ослика и тележку.
Отсчет истории отечественного легкоатлетического спорта ведется с 1888 г. В то лето группа молодых людей, отдыхавших в дачном местечке Тярлово под Петербургом, создала кружок любителей бега. 6 августа 1888 г. на широкой тенистой аллее, носившей название «Темная», были проведены первые большие соревнования в беге на 4 версты. В следующем году кружок принял название «Общество любителей бега». Постепенно программа соревнований дополнялась другими видами легкой атлетики, а в 1911 г. создается Всероссийский союз любителей легкой атлетики.
Впервые первенство России по легкой атлетике, в котором участвовало всего 50 человек, состоялось в 1908 г. и проводилось ежегодно до 1916 г. Вот некоторые рекорды дореволюционной России (мужчины): бег 100 м – 10,8 с; 1500 м – 4.12,9 с; прыжки в высоту – 180 см; прыжки в длину – 658 см; толкание ядра – 13 м 02 см. А женские рекорды России того времени ныне могут показать даже обычные школьницы. Так, рекорд в беге на 100 м был равен 13,1 с; в прыжках в длину – 4,12 м, а в высоту – 122 см (!).
После революции 1917 г. бег, прыжки, метания стали составной частью программы обязательного обучения резерва Красной Армии. В 1922 г. в Москве впервые было проведено первенство РСФСР по легкой атлетике, а первые международные состязания советских легкоатлетов состоялись в 1923 г. – они встретились со спортсменами рабочего спортивного союза Финляндии. С 1936 г. регулярно проводятся первенства СССР по легкой атлетике. Период 1920–1940 гг. был очень плодотворным в развитии советской школы легкой атлетики. По уровню лучших спортивных результатов легкоатлеты СССР, занимавшие в 1925 г. 28-е место в мире, вышли в 1940 г. на пятое.
В 1946 г. советские легкоатлеты впервые приняли участие в чемпионате Европы, а в 1952 г. – в Олимпийских играх. С 1993 г. сборная команда России по легкой атлетике самостоятельной командой выступает на всех крупнейших международных соревнованиях.
С целью развития и популяризации легкоатлетического спорта в нашей стране, подготовки и участия сборной команды и отдельных спортсменов в официальных международных соревнованиях создана Всероссийская федерация легкой атлетики (ВФЛА). Она является общероссийской общественной организацией, объединяет на добровольной основе граждан, общественные объединения субъектов России, содействующие реализации целей и задач ВФЛА. В настоящее время и.о. президента федерации – В. Б. Зеличёнок.