Это было четырьмя днями ранее.
Последний человек на борту умер на следующий день после того. Один из техников мехов, в том же отсеке, что и он сам. Шрапнель распластала ему горло, стоило мотору перегруженного воздухоочистителя взорваться, попутно разнеся кожух. Все они теперь мертвы, и экипаж, и пассажиры.
Все, кроме него.
Соприкоснувшись с обшивкой “Леопарда” корпус челнока вздрогнул. После нескольких нудных секунд ожидания старшина экипажа S-7 выступил из люка, махнув рукой пехотинцам.
- Воздух там есть, - сообщил он, ткнув в ряд зеленых и оранжевых лампочек на панели шлюза. - Спертый и холодный, но дышать можно.
Сержант-морпех Освальд “Оз” Стирнс кивнул и вновь развернулся к своему отделению. Все шестеро морпехов были в одинаковом облачении, - серо-черный камуфляж, боевая “разгрузка” и толстые бочонки баллонов с воздухом на спинах. Каждый пристально смотрел на него. Они тренировались на подобного рода случаи с того момента, как Легкая Кавалерия оставила Зилянг.
- Огонь открывать только в ответ, - объявил Оз. - Майор желает получить судно целехоньким.
- Так может тогда майору самому за ним и отправиться? - отозвался Хэни. И передернул рукоять подзарядки у “блэйзера” - Пусть только хоть кто-то на меня кинется, я тут же его сожгу.
Оз улыбнулся. - Хорошо. Пусть будет так. Если они на вас кидаются, жгите их.
Вся команда несла лазеры, хотя штатным оружием их и считались пулевые пистолеты.
- Это судно Слова Блейка. - Он проверил заряд “интек”. - Рисковать не будем.
Старшина челнока отодвинул люк. Внешняя шлюзовая дверь тут же покрылась инеем, стоило ледяному металлу вытянуть из воздуха влагу. Оз проверил удобство перемещения оружия, висящего на ремне, и затем кивнул старшине. Прицел был наведен на звезду и меч, накрашенные на дверь. Старшина крутнул кувалду и дважды стукнул по двери. Подождал, и стукнул еще дважды.
- Ну, теперь они знают, что мы идем к ним, - буркнул Хэни.
- Кончай, - заявил Оз, - Пока это спасательная операция.
Пожевав губу, он вновь кивнул старшине. - Ладно, открывай.
Он проверил “липучесть” магнитных подбоек у ботинок, подняв сперва одну ногу, затем другую. Как раз. Он сможет двигаться почти как обычно, невзирая на невесомость. Ну, не то чтобы точно также, как обычно - оказавшись в космосе, салаги быстро обнаруживали наличие мышц, ранее ими и в жизни не пользуемых - но достаточное число тренировок позволяет усвоиться всему само собой.
С оружием наперевес отделение ринулось в маленький шлюз “Леопарда”. Экипаж челнока закрыл люк за их спинами, но строгий приказ велел им оставаться по прежнему пристыкованными, на тот случай, если отделению потребуется срочная эвакуация. Стоило замкам с шипением закрыться за их спинами, как красная сенсорная панель внутренней консоли шлюза сменила цвет на зеленый. Подождав секундочку, Оз потянулся, вдавил панель, и люк скользнул в сторону.
Спертый, задымленный воздух заполонил маленькую камеру, и Оз недовольно сморщил нос, прежде чем заставил себя открыть рот. Он отчаянно боролся между желанием чихнуть и желанием натянуть свисавшую с шеи маску респиратора. Два шага вывели его в коридор за шлюзом. Повернувшись налево, он припал на колено, с винтовкой наперевес. Он чувствовал Хэни, скорчившегося за ним. Остальные возьмут на себя другую сторону, а Гроссман прикроет тыл.
- Слева чисто, - объявил Оз.
- Справа чисто, - сказал Бенитез.
Оз позволил мышцам рук расслабиться. “Интек” все также смотрела в коридор, но сам сержант был поглощен другими вещами. Смежив глаза, он втянул носом воздух. Дым засвербил в глотке и заполонил пазухи, но он почувствовал и кое-что еще.
- Моча, - пробормотал он. - И кровь. Засохшая уже.
Хэни сделал два шага вперед, освещая фонариком, прикрепленным к “блейзеру” фонарем палубу.
- Трупак. - сообщил он.
Подойдя ближе, Оз вновь встал на колено. На женщине была серая форма блейкистов, и ее убило чем-то, разнесшим верхнюю часть ее черепа. Оз огляделся по сторонам. Торчащие по всему потолку короба и трубы. Значит, итог повреждений.
- Как думаешь, они все мертвы? - поинтересовался Хэни.
- Надеюсь, - буркнул Оз. Поднявшись, он повернулся спиной к трупу. - Если нет, то им стоило бы убрать тела.
Он пнул ногой обломок, и принялся смотреть, как тот уплывает вдаль по коридору.
- Ну так что, начинаем прочесывание? - спросил Гроссман.
Где-то в глуби корабля захлопнулся люк. Лязг пронесся по коридору, эхом отражаясь по закоулкам, и Оз, крутнувшись, упал на колено, выставив винтовку. Тонкие струйки дыма плели в воздухе беспорядочные узоры, побуждаемые к этому движениями бойцов.