Легкий крейсер “Раймондо Монтекукколи”. 1942 г. (Схема камуфляжной окраски)
В апреле “Монтекукколи” выходил в море всего один раз. Это произошло в рамках операции “Лупо”- проводки очередного конвоя в Триполи. Он состоял из 6 транспортов, с эскортом из 8 эсминцев и 2 миноносцев и соединения прикрытия: крейсеров “Монтекукколи” и “Савойя” и 2 эсминцев. Операцию провели со 2 по 4 апреля, без каких-либо происшествий. Весь апрель крейсер простоял в гавани.
В мае в “Супермарине” было принято решение использовать 7-ю дивизию крейсеров для противодействия британским Мальтийским конвоям. На этот момент в это соединение входили только “Монтекукколи” и “Савойя”. В мае они несколько раз перебирались на передовые базы, но тревога оказалась ложной. Положение на Мальте ухудшалось, к концу подходили все виды запасов. В командовании Королевского флота спланировали конвойную операцию “Гарпун- Вигорес”. Суть её была простой – послать два конвоя: один из Александрии, второй из Гибралтара. Расчет был на то, что хоть нескольким транспортам удастся дойти, в план операции изначально были заложены большие потери.
“Монтекукколи” и “Савойя” должны были действовать против Гибралтарского конвоя “Гарпун”. На первом этапе операции конвой имел сильное охранение, в которое входили авианосцы. 13 июня он был обнаружен итальянской подлодкой “Гиада”. 14 июня его весь день атаковала немецко-итальянская авиация, и к вечеру в 21 час 30 мин в море вышли корабли 7-й дивизии, которыми командовал контр-адмирал Де Зара. Кроме крейсеров, он имел 5 эсминцев (сначала их было 7, но на “Зено” произошла авария в энергетической установке, и он пошел на базу, сопровождаемый еще одним эсминцем).
Английские тяжелые корабли из охранения конвоя были отозваны при подходе к Сицилийскому проливу. В охранении конвоя остались крейсер ПВО “Кайр” и 9 эскадренных и эскортных миноносцев, 4 тральщика и 6 сторожевых катеров. Охранением командовал капитан 1 ранга Харди (к сожалению, не удалось найти информацию, был ли это потомок или просто однофамилец одного из сподвижников Нельсона).
Следует остановиться на силах сторон чуть подробнее: итальянцы имели численное и качественное преимущество. Два легких крейсера были вооружены 16 152-мм орудиями, эсминец “Премуда” (бывший югославский “Дубровник”) имел 4 140-мм орудия, то есть вполне крейсерский главный калибр. Хорошим дополнением к крейсерам были и эсминцы, среди которых выделялись два типа “Навигатори”, в отечественной литературе они классифицируются как лидеры[* Более подробно см. С. Б. Трубицын “Эскадренные миноносцы типа “Навигатори"”, БКМ, С.-Пб., 2003 г.].
Английское соединение было гораздо слабее. “Каир” – крейсер типа “С”, был построен в годы первой мировой войны и в конце 1930-х годов перестроен в крейсер ПВО и имел на вооружении 8 102-мм универсальных орудий. Из эсминцев только 6 могли принять участие в бою, остальные были корабли устарелого типа (тип “Хант”). Итальянцы вышли на конвой “Гарпун” на рассвете 15 июня и открыли огонь сразу после обнаружения вражеских кораблей. “Как только итальянские корабли открыли огонь, английские торговые суда, тральщики и катера повернули в сторону побережья Туниса и ушли под прикрытием 4 эсминцев флотилии с “Блэнкни”. “Каир” и 5 эсминцев флотилии с “Бедуином” расположились между итальянскими кораблями и отходящим конвоем, двигаясь параллельным курсом” (Брагадин М.А. “Битва за Средиземное море: Взгляд побежденных”. Стр. 277).
Бой с перерывами продолжался до 14 ч 40 мин. Итальянским офицерам, управляющим огнем, было сложно корректировать стрельбу – вражеские корабли маневрировали полным ходом, постоянно ставя дымовые завесы. В первые минуты боя были зафиксированы попадания в торговые суда и три эсминца. Два из них, “Бедуин” и “Партридж”, потеряли ход. В самом начале боя Де Зара отправил в атаку два эсминца типа “Навигатори”. “Малочелло” во время боя с эсминцами охранения потерял ход, но у англичан были более серьезные заботы, поэтому “подранку” удалось спастись. Почти весь остальной бой итальянские крейсера маневрировали у дымовой завесы и обстреливали все появлявшиеся цели. Так, в 7 ч 40 мин двумя снарядами был поражен “Каир”, вероятно, цель поразили снаряды с “Монтекукколи”. Один из снарядов попал в машинное отделение британского крейсера, но не взорвался.
На грот-мачте “Раймондо Монтекукколи” штандарт Б. Муссолини. 1942 г.
Итальянские корабли постоянно маневрировали у дымовой завесы. Вскоре они были атакованы вражескими самолетами-торпедоносцами. “Монтекукколи” и “Савойя” уклонились от всех торпед. Транспорты “Гарпуна” тоже подвергались атакам немецко-итальянской авиации. Летчики “Оси” действовали в почти полигонных условиях – эскортные миноносцы типа “Хант” были отозваны из охранения конвоя, на помощь главным силам. Около 11 ч противники потеряли друг друга из вида. Но вскоре сигнальщики итальянских крейсеров заметили несколько поврежденных торговых судов. “Монтекукколи” и “Ориани” потопили танкер “Кентукки”. Еще одно вражеское торговое судно было потоплено эсминцами. Третье взорвано экипажем, во избежание захвата.
Британская версия несколько иная, одно судно пропало без вести во время авианалетов, остальные получили повреждения и были добиты кораблями эскорта. По третьей версии все транспорты были потоплены немецкой авиацией. Скорее всего, наиболее достоверной все же является итальянская версия событий.
После расправы над транспортами, итальянские крейсера обстреляли поврежденные британские эсминцы. На этом бой фактически закончился. Вскоре “Монтекукколи” и “Савойя” прибыли на базу, отразив на переходе несколько авианалетов.
Из состава конвоя “Гарпун” в порт назначения прибыли только два транспорта. Конвой “Вигорес” не дошел до Ля Валлетты и был возвращен в Александрию, понеся потери от ударов немецкой авиации и торпедных катеров. Отправленное на перехват мощное соединение итальянского флота понесло значительные потери: был потоплен тяжелый крейсер “Тренто”, поврежден новейший линкор “Литторио”. Эта операция, получившая название “Меццо Гуино”, была, конечно, победой “Оси”, так как основная цель англичан так и не была достигнута – Мальта не получила снабжения и остров продолжал оставаться на грани капитуляции.
Конец июня и первую половину июля “Монтекукколи” простоял в Кальяри. Британская авиация часто бомбила этот порт и использовать его для базирования, даже легких крейсеров, стало опасно, поэтому вскоре 7-я дивизия была вынуждена уйти в Неаполь.
Этим воспользовался британский минный заградитель “Уэлшмен”, который в середине июля прорвался на Мальту и благополучно вернулся назад. К тому времени итальянский флот был парализован топливным кризисом, “Монтекукколи” постоянно стоял в порту и даже межбазовые переходы стали редкостью. По расчетам офицеров “Супермарины”, линкоры в море выйти уже не могли, поэтому, если противник будет проводить очередной конвой на Мальту, основную роль должны будут сыграть легкие силы, авиация и подводные лодки. Из артиллерийских кораблей, которые могли выйти в море, самыми тяжелыми были крейсера.
Легкий крейсер “Раймондо Монтекукколи". 1942 г. (Наружный вид)
Легкий крейсер “Раймондо Монтекукколи". 1944 г. (Наружный вид)
С конца июня в штабе итальянского флота начали разрабатывать план очередной операции. В начале августа в “Супермарине” была получена разведывательная информация о том, что противник завершает подготовку к проводке очередного конвоя на Мальту. 11 августа 1942 года немецкая подводная лодка обнаружила в районе Гибралтара конвой с сильным охранением. Это был конвой “WS 5.21/S”, а у англичан операция по его проводке получила название “Пьедестал”.
По конвою последовала серия ударов сначала подводных лодок, потом авиации, а ночью торпедных катеров. Частью ударного кулака должно было стать сильное крейсерское соединение, в которое вошли крейсера 7-й дивизии. Получив информацию о начале вражеской операции, они вышли в море из Кальяри. Вскоре после выхода в море они были обнаружены английскими самолетами. Обнаружение было случайным, англичане возвращались с налета на один из аэродромов на территории Италии, и командующий британским эскортом узнал о том, что надводные корабли противника вышли в море. “Монтекукколи” и “Савойя” продолжили свой путь и вскоре встретились с остальными кораблями. 12-13 августа соединение находилось в море в полной готовности к нанесению удара.