От рынка идти было недалеко. Относительно... Так что еще эдак через час я стояла перед замком Кресби. Старый, но изящный, он был похож на наш собственный дом. Те же, увенчанные лианами колоны, тот же мрамор у их подножья и конечно же, звезды на башнях - отличительный признак родовых гнезд у лучезарных.
А вот парк был совсем не похож на наш. Никакого запустения, диких трав, которые я сама в свое время сажала для зелий. А потом забывала о них, и они прорастали настоящим дикоцветьем... Здесь же создавалось впечатление, будто ежедневно над садом нашего, не знавшего, что такое бедность, родственника трудились десятки слуг. Он был ухоженным. Ни одного лишнего дерева, даже простой травинки.
Хорошо хоть ограда не стояла (ну, не любим мы, эльфы, никаких ограничений свободы). Я зашла в сад, быстро подошла к одному из деревьев. Мне не хотелось привлекать к своей особе ненужное внимание. Да и свое появление я хотела обставить несколько неожиданно.
Насколько я помнила с детских лет, одна из веток старого дуба должна была примыкать к окну.
Я подняла глаза, стараясь не ослепнуть от искрящегося утреннего солнца.
Так и есть! Толстую ветвь, что наверняка удержит мой вес, отделяло от окна совсем небольшое пространство. Я прищурилась и по-кошачьи залезла на дерево, затем дальше - в окно.
Все оказалось даже легче, чем я думала. Ни самому Кресби, ни его челяди не пришло в голову запереть окно. Я с легкостью проникла внутрь.
Моим глазам открылся длинный коридор, тянущийся что в одну, что в другую сторону от меня. Я прищурилась, стараясь вспомнить, где кабинет, в котором, по словам Сериана, наш кузен проводит все свободное время.
Я в доме у Кресби была лишь однажды - в далеком детстве: лет в двадцать-двадцать пять - точно не помню.
"Пойду вправо", - решила я положиться на удачу и сделала шаг, затем еще один. Вскоре и коридор закончился. Передо мной возникло еще одно окно. Я выругалась про себя, поняв, что выбрала не тот путь, и повернула назад.
Наконец за левым поворотом показалась золотая дверь - единственное, что я запомнила, так это то, что двери в кабинет Кресби были позолочены. Внутреннее убранство комнаты сохранилось в памяти более отчетливо: на стене ковер из бледно-голубой чайдены, обшитый золотыми, не менее тонкими нитями. На нем отчетливо просматривалось голубое синее море и маленький парусник возле самого горизонта. Затем стол из красного дерева со множеством полочек и несколько мягких кресел.
Внезапно за углом послышались шаги. Я нырнула за алую портьеру и затаилась. Эльф прошел мимо, но интуиция подсказывала мне, что выходить рано.
Я стояла за темной портьерой и пыталась не закашляться, ибо, кроме ужасного красного цвета, который начал меня раздражать с той самой минуты, как я его увидела (что поделать, ненавижу алый - цвет крови!), портьера была вся в пыли. Чем занимается уборщица, оставалось непонятным. Ей бы у садовника трудолюбию поучиться!
Пыль, то и дело попадала мне в нос. Приходилось дышать ртом, чтобы не чихнуть и не обнаружить своего присутствия.
Правда, тут начинала нападать иная напасть - кашель! Я уже вся извелась. Лучезарные-то, не смотря на свое поразительное для других рас долголетие, до сих пор не научились обходиться без воздуха. Жаль, действительно жаль, но что поделать?!
Внезапно совсем рядом раздался какой-то стук. Я вздрогнула и попыталась спрятаться еще дальше, за выступ в стене.
Удачно!
Как только я это сделала, почувствовала, как край портьеры отодвинули, и кто-то зашел за нее. Первые несколько секунд неожиданного соседства я старалась не дышать без надобности. Потом проснулся мой вечный спутник - любопытство. Я попыталась рассмотреть, с кем меня столкнула судьба.
Но вот неудача. Вокруг не стояла абсолютная тьма, но ничего кроме высокого роста незнакомца (я доходила таинственному эльфу только до плеч) заметить не удалось. Его волосы, вроде, были темного цвета. Но уже в этом я была не уверена.
За портьерой вновь раздались шаги. Я вздрогнула и попыталась вжаться в стену, стать ее частью. Такой маленькой пищинкой...
Шаги затихли. Я вздохнула с удовлетворением: "Меня снова не заметили!", - и тот час пожалела об этом. Эльф, чьи шаги, я слышала за портьерой, возможно, действительно, меня не заметил, но вот мой сосед...
Возле моей шеи возник нож.
- Кто ты? - прошептал тихий, грубый голос.
- Дэра, - от страха я назвала ему свое настоящее имя. - А вы?
- Здесь я задаю вопросы! - резко ответил незнакомец, но все же убрал внушавший мне страх нож. - Что вы здесь делаете?
- Прячусь, - после исчезновения ножа я заметно воспрянула духом и перестала дрожать. Но задавать вопросы все же поостереглась.
- Это-то понятно! - эльф улыбнулся, на мгновение обнажив белоснежные зубы. - От кого?
- От слуг, - я пожала плечами. Теперь-то и мне свои же собственные действия начали казаться глупостью. - Я хотела сделать Кресби сюрприз.
- Вы выбрали неудачное время для этого, - незнакомец беззастенчиво разглядывал меня. "Взгляд у него прямо соколиный" - пронеслось в моих мыслях. - Я-то, окромя его высокого роста, да белоснежных зубов, ничего не видела.
- Мне не везет, - я тряхнула головой, пытаясь избавиться от его взгляда.
- Это определенно. А о чем же вы хотели поговорить?
- Не ваше дело! - резко, теряя терпение, произнесла я (разговор шепотом в темном, до нельзя пыльном месте меня уже достал, как и сам собеседник с его любопытством).
- Не мое, - он резко вытолкнул меня за портьеру. - Но мой вам совет, не попадайтесь ему сегодня на глаза!
- Так я тебя и послушала! - буркнула я себе под нос, убедившись, что незнакомец меня не слышит, а затем поспешила к золоченой двери.
Тайно пробраться к Кресби не удалось. Меня уже заметили. И таиться дальше явно не имело смысла.
Без стука я зашла к родственнику (к счастью, дверь в его кабинет была открыта) и, не глядя на то, что происходит в середине, упала на колени.
- Милостивый государь, я припадаю к вашим ногам, прося о великой милости. Только в ваших силах спасти меня, мою честь, мой род... - в человеческих романчиках, которыми я так зачитывалась в последнее время, таким высокопарным фразам нет числа. Теперь у меня появилась уникальная возможность, на практике проверить, как к ним отнесутся мои соплеменники.
Они пребывали в прострации. Кресби - высокий несколько полноватый эльф с низким широким лбом и хищным носом - и его уже немолодой спутник глядели на меня во все глаза, слуга, стоявший позади от незнакомца, даже перевернул на ковер кубок с каверне. Теперь на пол быстро лилась темно-синяя жидкость.
Впрочем, одно мгновение, и на их лица натянулись маски.
- Кто вы, дочь моя? - протянул незнакомец.
Дочь моя? - я поглядела на незнакомца более пристально, вздрогнула, разглядев отличительные черты рода Повелителя: худобу, черные вьющиеся волосы и маленькое родимое пятно на виске, и вновь упала на колени.
- Император, простите мое недомыслие. Я и представить не могла, что увижу здесь вашу милость.
На сей раз я обошлась без глупых цитат из не менее глупых книжонок. Я и впрямь была шокирована. Никогда бы не смогла подумать, что встречу здесь самого Императора!
- Встаньте, вы говорили, у вас какое-то дело. Впрочем, - император бросил взгляд на Кресби. - Я уверен, вы с ним разберетесь. А мне уже пора.
Крозе поднялся и пошел к двери, за ним по пятам следовал слуга, минуту назад успевший поставить на одну из полок полупустой бокал. Я слегка отодвинулась, даже не пытаясь встать с колен.
Одно дело флиртовать и даже обманывать его родственника Вириаса - все равно в последнее время он, по слухам, был в опале. Совсем иное - проявить неуважение к самому императору.