-Приношу свои искренние извинения, ваше высочество, - отойдя от меня на полметра, с озорными искорками в глазах склонился Ристон.
-Не соблаговолите ли вы проводить меня до малой столовой, ваша светлость? Тогда я предлагаю посчитать инцидент исчерпанным, – ответила я, хотя уголки губ по-прежнему подрагивали.
После обеда отец просил зайти к нему в кабинет. У него для меня был подготовлен серьезный разговор. Поэтому, переодевшись при помощи камеристки, я вышла из гардеробной, а в гостиной меня уже ждал герцог.
-Вы заметили, как я похорошела? – приподняв подбородок, спросила я. Статный и, безусловно, привлекательный мужчина окинул меня оценивающим взглядом.
-Шея длинновата, да волосы на солнце выцвели. Неужели вы совершено не носите шляпки? Это не допустимо, - пожурил меня он, а я вздохнула.
Ничего не изменилось! В данном случае этот фактах оказался для меня прискорбным. С чего бы это я стремилась получить от него комплименты? «Они были настолько редки, что каждое ласковое слово подобно дару божьему», - решила я, не в чувствах же всё дело! Да он старик! Ему уже почти тридцать.
-Разве вам не рассказывали, что ваша тетушка по линии её величества Амелинды именно так нашла свою судьбу? В полете голубой шляпки, - взяв меня под руку и ведя в сторону выхода, улыбнулся герцог.
-Эта история получила слишком широкую огласку, чтобы я о ней не помнила. Но не знала, лорд Ристон, что и вам интересны такие романтические истории, - и выразительно посмотрела на него. Он негромко хохотнул.
-На что только не пойдешь, чтобы поддержать разговор с милой барышней.
-О, да это прогресс! Вы назвали меня милой, и потом не отнекивайтесь, - подмигнула я, и герцог закатил глаза к потолку. – Да что мы всё обо мне? Мы с вами не виделись долгим три года. За это время я похорошела, а вот вы не молодели. Вы еще не женились?
Странно, но я даже затаила дыхание в предвкушении ответа. В глазах Ристона поселилась какая-то печаль. Неужели он безнадежно безответно влюблен?
-Моя избранница даже не смотрит в мою сторону, считая меня стариком, - повинился он, а во мне даже злость вспыхнула.
-Да как она смеет?! – воскликнула я. Как смеет какая-то девушка говорить подобное о моем дорогом и любимом друге? – Ничего вы не старый, а очень даже привлекательный!
-Вы действительно так считаете? – стрельнул в меня глазами он, и я засмущалась.
-Ну, может, вы не так молоды, - призналась я, и взор мужчины вновь потух, - но явно привлекательнее многих!
Он негромко рассмеялся, и я заслушалась. Когда мне было восемь, я впервые увидела его в саду. Тогда его лошадь, увидев змею, взбрыкнула, а он был не настолько широкоплеч, как сейчас, чтобы удержаться в седле (это я тогда думала, что сила зависит именно от ширины плеч, а у папы-то они вон какие широкие!), поэтому полетел на землю. Он получил травмы и неделю пролежал у нас во дворце под наблюдением целителя. Маг сказал, что ничего серьезного, но я не захотела отпускать неожиданно привлекательного для меня юношу. Нет, я в него не влюбилась, разве можно влюбиться в старика? Но он был всегда таким… таким… Он сильно отличался от тех парней, которых я встречала.
-Вы знаете, что должен сообщить вам его величество? – спросил герцог.
-Нет. Надеюсь, ничего печального.
-Для каждого своя сторона медали, одна из которых – печаль, а другая – радость. Но обязательно скажите мне, какой стороной повернулась к вам эта новость.
-Обязательно, лорд Ристон, - улыбнулась и склонилась в положенном поклоне я, и, когда мужчина уже собирался удалиться, спросила: - Надолго ли вы гостите во дворце?
-Это время определяется желанием вашего высочества, - улыбнулся мне он. – Я остался ради вас.
Моё сердце запело, правда, я еще не разобралась, к чему оно, глупое, пустилось в пляс, а стражник уже открыл мне дверь кабинета отца.
-Присаживайся, Селена, - указал на кресло напротив себя король. Я послушалась приказа и выжидательно посмотрела на отца. – Ты у меня такая взрослая. Настоящей красавицей выросла.
-Благодарю, - улыбнулась я, - но, ваше величество, вы же меня не вызвали, чтобы одаривать комплиментами? С этой частью нашего разговора вы справились еще за обедом.
И, правда, отец не переставал любоваться мной, и они с матушкой горделиво переглядывались. Приятно осознавать, что ты гордость своих родителей.
-Счастлив знать, что ты не обделена умом, пусть это и хорошо скрыто под флером девичьей наивности, - улыбнулся отец, а я вздохнула. Еще один лорд Ристон! Тоже не упустит момент указать на мои недостатки. – Думаю, такая женщина сможет стать королевой Верозы.